New York Rangers hovedtrener Peter Laviolette befinner seg i en tøff posisjon med hensyn til hvem han skal spille hver kveld på den defensive enden av isen – men Zac Jones og hans unike tilbud må være en del av løsningen fremover.
Relatert: 3 Rangers-prospekter med nye sesonger foran seg
Foran Lørdagens seier mot Toronto Maple Leafs24-åringen ble annonsert som en sunn skrape til fordel for Chad Ruhwedel. Gitt hvor godt Jones har spilt denne sesongen, kan noen fans ha opplevd at trenerteamets avgjørelse er polariserende. Og vi har noen bekymringer om at dette kanskje ikke bare er en engangsting.
Hva flyttingen kunne fortelle oss
Siden signere sin første kontrakt i april 2021 etter at han forlot college, har Jones slitt med å finne en konsekvent rolle hos Rangers. Han tilbrakte mesteparten av tiden sin i American Hockey League (AHL), hvor han spilte 106 kamper.
Så, endelig, forrige sesong klarte han å låse ned den syvende forsvarerrollen i laget. Selv om det ikke var ideelt, var det fremgang. Det var mye bedre enn det som skjedde under tidligere hovedtrener Gerard Gallant, som la mer vekt på større forsvarsspillere som Nike Mikkola. Laviolette begynte å stole på Jones og roste ham til og med ved flere anledninger.
Imidlertid klarte ikke valg av tredje runde i 2019 å beholde en heltidsrolle for sesongen 2022-23. Erik Gustafsson var bare litt bedre på et Stanley Cup-kamp.
Så i 2023-24 så det ut til at Jones ville bli en vanlig topp seks forsvarsspiller etter at Gustafsson sluttet som en gratis agent. Men så skjedde det – Victor Mancini. 22-åringen imponerte under treningsleiren og kom på laget etter at Ryan Lindgren ble skadet. Og etter å ha fått sjansen til å spille på det tredje paret mot NHL-ere, fortsatte Mancini å imponere.
Ettersom Rangers fortsatte å vinne og sette opp poeng tidlig denne sesongen, bestemte Laviolette seg for å se Ruhwedel i minst én kamp og ikke klø Mancini – men klø Jones. Selv om det ikke er noe galt med å se på en veteranforsvarsmann for å holde ham frisk, kan det fortelle oss et par ting. Først overtok Mancini jobben til Jones; Jones mislyktes; eller Rangers og Laviolette ser ham ikke som et levedyktig langsiktig lag.
Hva bringer Jones til bordet
Hvis de to siste viser seg å stemme, vil det være en enorm skuffelse. Jones har med seg et ferdighetssett som Rangers sårt trenger og ikke har fått mye av i ettersesongen 2023-24. Han kan skøyte og flytte pucken godt opp på isen for å hjelpe laget hans med å komme inn i offensiv sone. I tillegg kan han quarterback kraftspillet og bidra til å holde presset på angrepet.
UMass Minutemen-produktet er ikke Adam Fox – men Rangers har ikke hatt mange slike forsvarere i det 21. århundre. Med all respekt til Mancini, som har vært fantastisk så langt – hans offensive evner er rett og slett underlegne. Det er ikke dermed sagt at Mancini ikke kan score offensivt (som han har gjort så langt), men han kan ikke flytte pucken som Jones.
I tillegg er en annen ting å huske på mangelen på venstrehendte forsvarere i systemet. Å ha fire eller fem høyrehendte forsvarere i oppstillingen betyr at spillerne må spille offside. Det er ikke ideelt for løpingen og hastigheten i spillet i dag. Å kaste inn Jones og deretter bringe Lindgren tilbake vil sannsynligvis gi mer stabilitet.
Foreløpig er det uklart hva Laviolettes plan er. Kommer han tilbake til Jones når Rangers spiller tirsdag kveld? Vil de kjøre Mancini og Ruhwedel til en annen kamp? Og så, hva skjer når Lindgren kommer tilbake? Vil Jones miste sin faste rolle, eller vil Rangers bli tvunget til å sende Mancini tilbake til AHL slik at han kan spille kamper?
Det blir ingen lett avgjørelse. Selv om han er tidlig i karrieren, ser Mancini ut som han hører hjemme i NHL. Men det er Jones også – og Rangers har ikke råd til å miste ham til fraskrivelser. Det vil være interessant om Rangers ser etter en handel de neste månedene. Enten det er å utforske en avtale som inkluderer en veteran som Jacob Trouba og/eller Lindgren, eller å kutte bånd med Jones. Dessverre kan bare seks forsvarere spille hver natt, og det er ikke nok plass til alle. Men hvis Rangers ønsker å forbedre seg fra fjorårets tøffe tap i Eastern Conference-finalen – må Jones og hans dynamiske evner være i oppstillingen regelmessig.
