Når den ordinære sesongen 2024-25 nærmer seg Toronto Maple Leafs veteraner vil forbli ryggraden i laget. Imidlertid har tidlige utmerkede prestasjoner fra yngre spillere og dybdebidragsytere overrasket trenerteamet og fansen positivt. Denne preseasonen har føltes annerledes enn tidligere år, med noen uventede navn som dukket opp og kjempet hardt om en plass på hovedlisten.
I motsetning til tidligere sesonger, da kamper før sesongen først og fremst ble ansett som utviklingsmessige, viste årets handling på en begeistret måte frem lagets fremtidige defensive dybde.
Maple Leafs fikk et sterkt forsvarsspill av ungguttene
Maple Leafs første preseason-spill var en høy affære mot Ottawa-senatorenehvor den nye hovedtreneren Craig Berube stilte med det som så ut til å være hans all-star ordinære sesongoppstilling. Det var et høyscoret, feilfylt spill som veteranen Maple Leafs tapte for de yngre, kommende senatorene. Kampen hadde følelsen av en slurvet midtsesongkamp, med løp fra ende til ende og mange mål. Det var ikke den typen spill blå-hvitt-fansen håpet på.
Relatert: Jason Spezza tanker om Crosby, karriere og kjærlighet til hockey
Men den virkelige historien begynte å utspille seg i kampene som fulgte, og det fremtredende temaet var forsvar – spesielt fra de yngre spillerne. Selv om det er vanlig at prospekter sliter defensivt når de tilpasser seg det høyere tempoet i NHL, har denne gruppen ungdommer omfavnet Berubes systemer og viser bemerkelsesverdig disiplin. Angrepet deres (bortsett fra Nicholas Robertson) eksploderte ikke, men de holdt et lokk på det andre lagets angrep. Motstanderen scoret ikke et eneste mål i sitt power play-spill.
Spillere som Bobby McMann og Pontus Holmberg lyser ikke opp resultattavlen, men de spiller smart, strukturert hockey som begrenser turnovers og hindrer raske kontringer. Denne nyvunne forpliktelsen til forsvar er en forfriskende forandring for et lag som lenge har blitt kritisert for sine defensive bortfall. Ikke så denne preseason, i hvert fall ikke fra barna.
Bobby McMann: Bottom-Six Lock?
McMann argumenterer sterkt for en plass på Maple Leafs åpningskveld. Han var en arbeidshest i preseason, og viste sin evne til å håndtere tunge minutter samtidig som han utmerket seg i defensive situasjoner. Hans nylige opptredener, hvor han har registrert mange minutter, har sementert statusen hans som en seriøs utfordrer til en bunn-seks-rolle.
Relatert: Today in Hockey History: 30. september
Det som skiller McMann er hans allsidighet. Han påvirket straffen og viste at han er til å stole på i alle situasjoner. Med sin styrke, hurtighet og lyst til å spille en fysisk kamp ble McMann nesten uunnværlig i den ordinære sesongen.
Pontus Holmberg vs. David Kämpf: Kampen om midten av den fjerde linjen
En annen spennende historie er kampen om den sentrale posisjonen til den fjerde linjen. Holmberg snudde hodet med sitt solide toveisspill, et bevis på at han kan utfordre den mer erfarne David Kämpf. Kämpf har lenge vært å stole på for sin defensive dyktighet, men Holmbergs scoring på nedre halvdel og lignende defensive evner har gjort konkurransen hard. Ingenting galt med en veteran defensiv spesialist; bare Holmberg gir bedre valuta for pengene.
Fights kontrakt på 2,4 millioner dollar kan bli en faktor i at spilleren vinner denne kampen. Hvis Maple Leafs trenger å frigjøre plass, kan Holmbergs billigere avtale være kanten han trenger for å få jobben. Uansett hvem som vinner denne konkurransen, vil Maple Leafs ha utmerket dybde i midten – en posisjon som har vært en svakhet de siste sesongene.
Er Nicholas Robertson fortsatt på gjerdet?
Nicholas Robertson er fortsatt en av de mest spennende historiene fra førsesongen. Etter å ha slitt med skader og inkonsekvens i tidligere sesonger, hadde Robertson alle muligheter til å vise hva han er verdt i år. Til tross for at han var en naturlig venstreving, spilte han på begge vingene og så betydelige minutter på kraftspillet og på straffespark. Han gjør alt, og vel.
Relatert: 4 Maple Leafs hvis teamvennlige kontrakter antyder potensielle handler
Mens Robertsons offensive evner er velkjente, var hans forpliktelse til å spille et mer komplett spill på skjermen. Han er aggressiv i angrepet og ansvarlig i forsvarssonen. Han var den største delen av lagets angrep, og målene hans var betimelige. Men med det potensielle tilskuddet til Max Pacioretty, er Robertsons plassering fortsatt usikker.
Hvis Pacioretty signerer, kan Robertson bli skjøvet ut av lagoppstillingen. Maple Leafs har ikke muligheten til å sende ham til American Hockey League (AHL) Toronto Marlies for mer is, så det er enten her i Toronto eller andre steder for den unge skytteren. Robertson gir alt han har hvert skift. Som seg hør og bør tar han en beslutning som er så utfordrende som mulig for trenerteamet.
Easton Cowan: Dark Horse for listen?
Easton Cowan er en annen ung spiller å se opp for. Selv om han ikke har hatt samme innflytelse som Robertson, McMann eller Holmberg, er han stille imponert over sin tid og kjemi med noen av Maple Leafs beste spiss. Leiren hans er roligere enn forrige sesong, men han er en spennende vannbug å se på isen. Så langt har det ikke blitt mange mål, men det har heller ikke vært mange feil.
Gitt sin unike situasjon og aldersbegrensninger, vender Cowan enten tilbake til de mindreårige, hvor han har slitt ut ligaen, eller finner en plass på Maple Leafs-listen, hvor han fortsatt har mye å lære. Spillet hans er hele tiden i fokus hos trenerteamet. Hva du skal gjøre med ham er (bokstavelig talt) million dollar spørsmålet.
Ser fremover: Preseason antyder en lysere fremtid
Når preseason nærmer seg slutten, er det klart at Maple Leafs unge spillere og dybdespillere ikke bare er her for å fylle ut lineupen – de gjør et legitimt dytt for å få plass på hovedlisten. Enten det er Berubes coaching, den økte konkurransen eller sulten til unge spillere som ønsker å markere seg, føltes årets preseason annerledes.
Veteranene vil fortsatt lede an, men hvis preseason er noen indikasjon, er Maple Leafs i gode hender med sitt yngre talent. Ungene spiller solid, ansvarlig hockey. De passer inn i Berubes system på den mest praktiske måten. Den ordinære sesongen vil gi den ultimate testen, men fansen bør være optimistiske med tanke på lagets fremtidige dybde.
Relatert: Husker Maple Leafs-målvakt Jonathan Bernier
Omfavnelsen av den defensive strukturen av de unge spillerne kan også utfordre veteranene til å trappe opp spillet sitt. «Skalte de» veteranene til å være mer oppmerksomme på lagets defensive system? Det er en interessant dynamikk – å se disse unge gutta komme ut og holde stand, til og med vinne kamper mot erfarne motstandere, må sikkert få veteraner til å tenke to ganger før de går utenfor systemet.
Som de sier, er beviset i puddingen, og veteraner kan finne på å tenke nytt om spillet sitt i lys av hva barna får til. Hvis ikke, bør du sannsynligvis.
