Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Scott Morrow hadde Hershey Bears i sving.
Det var sist lørdag kveld på Giant Center, der Morrows Chicago Wolves hadde tatt den to ganger forsvarende Calder Cup-mesteren Bears til overtid.
Først kom Morrow, den 21 år gamle rookie-forsvarsmannen, som fikk Bears til å jage da han tok pucken lavt til høyt, holdt den blå linjen, beskyttet den på bakhånden og raste deretter forbi Hershey-dekning før han kjørte nettet og tvang målvakten. Clay Stevenson å gjøre en vanskelig redning på venstre pad.
Senere, med Hershey utslitt, brøt ulvene løs på en 2-mot-1 sjanse. Ryan Suzuki sprang inn i Hershey-sonen mens Morrow gjorde seg tilgjengelig for en feed. Suzuki koblet på den leveringen, og Morrow dirigerte pucken forbi Stevenson for en 3-2-seier i Chicago. Wolves hadde sin første seier for sesongen, og Morrow hadde sitt første proffmål.
Sommeren før førsteårssesongen hans ved University of Massachusetts-Amherst, ble Morrow valgt ut av Carolina Hurricanes i andre runde på 40. plass i 2021 NHL Draft, et valg som kanskje allerede begynner å se ut som en tyveri. Morrow hadde totalt 94 poeng på 109 kamper på UMass, og etter at Minutemen falt til University of Denver i NCAA regionale semifinaler, tok Morrow spranget og signerte en inngangsavtale med Carolina.
Etter at Morrow debuterte i NHL 12. april i St. Louis, hovedtrener for Carolina Rod Brind'Amour ga ham 23:11 istid i Hurricanes' ordinære sesongfinale på Columbus fire netter senere. Organisasjonens blå linje gjennomgikk betydelig endring i offseason med Shayne Gostisbehere og Sean Walker kommer ombord som frie agenter. Det var tydelig at den riktige avgjørelsen var å begynne Morrow med Wolves, hvor han kunne utvikle seg og spille toppparingsminutter.
Wolves hovedtrener Cam Abbott har stasjonert Morrow på høyre side av en sammenkobling med tredjeårs proff Ronan Seeleysom har den berøringen som trengs for å spille med Morrow, men som kan være en pålitelig sikring for når nybegynneren velger å bli med på rush eller pinch eller på annen måte gjøre et spill som medfører i det minste en kalkulert risiko. Det er disse hopp-inn-i-spill-eller-ikke-avgjørelsene som så ofte forvirrer og hindrer unge forsvarere som bryter seg inn i AHL. Noen som for eksempel Charlottes Jake Bean navigerte disse avgjørelsene med suksess som rookie og har blitt en NHL-gjenger. For andre kan imidlertid kampen om når – og når ikke – å presse spillet være forskjellen mellom å nå og bli i NHL.
«Du må gjøre det, men du kan ikke tvinge det,» sa Morrow om når de offensive mulighetene dukker opp. «Du må la spillet komme til deg.»
På en måte er det også mindre press på Morrow nå som han er i proffspillet. UMass trengte Morrow for å få ut poeng og krenkelser. Noe av presset for college- og juniorspillere kommer også fra behov for å skille seg ut for potensielle NHL-beilere. Men proffspillet er annerledes, mer sammensatt og målt. Hvis Morrow lener seg mot det sikre alternativet på en av disse risiko-belønningsbeslutningene, vil en ny sjanse komme hans vei senere.
«Du må bare stole på instinktene dine,» fortsatte Morrow. «Det største er å ikke bli fanget i mellom. Hvis du har en (åpning), må du gå.»
Men proffspillet passer allerede klart Morrows avanserte ferdigheter godt. Lagkameratene hans i Chicago er i stand til å holde tritt med ham, lese ham og spille av ham, noe som ikke alltid var mulig på college-nivå. Morrow kom også til Chicago med en viss forståelse av hva han ville møte i AHL. Faren hans, Stevespilte 69 kamper med Hershey mellom 1991-93, og hans onkel Scott tilbrakte deler av syv AHL-sesonger med Springfield, Saint John, Hershey og Providence på 1990-tallet.
Ulvene har hatt en ganske lett start på timeplanen. Etter sesongåpningen 12. oktober, gikk de en uke utenfor timeplanen før forrige helgs to-kampstur til Hershey. De vil ha en uke til mellom kampene i Rockford 2. november og i Milwaukee 9. november. Men timeplanen vil ta seg opp. Det gjør det alltid. Og Morrows far og onkel har understreket behovet for å tilpasse seg AHLs økte tidsplan og reisepåkjenninger ved å prioritere ernæring og restitusjon.
Morrow spilte et par preseason-kamper med Hurricanes før han dro til Chicago. Han la ledelsen der noe å tenke på. Hans tidlige arbeid med Chicago vil legge til det også.
«Jeg håper absolutt jeg gjorde et godt inntrykk i de to kampene jeg fikk spille på slutten,» sa Morrow. «Jeg ville vise at jeg kunne stole på i alle situasjoner, spille offensivt, spille defensivt. Jeg trodde jeg var ganske effektiv i spillene til å gjøre gode spill og være pålitelig, spesielt med pucken på pinnen. Ingen dårlige turnovers eller bortfall defensivt.
«Jeg ville bare bevise at jeg kunne stole på i tilfelle noe skulle skje, og de trenger meg der oppe.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.