De første håndfulle kampene i Scott Arniel-æraen har vært ekstremt imponerende: Winnipeg Jets har en 2.0-epoke-beste 5-0-0-start og er det eneste ubeseirede laget igjen i NHL.
Før denne sesongen hadde Jets aldri startet en kampanje med tre strake seire på sine 13 siden de ble kjøpt og flyttet fra Atlanta i 2011. Deres tidligere beste start på en sesong gjennom fem kamper kom i 2015-16 og 2020-21, når de gikk 4-1-0 hver gang; Thrashers startet også 4-1-0 i 2009-10.
Tall og generell lek ser oppmuntrende ut
Jets' spill over Edmonton Oilers, Chicago Blackhawks, Minnesota Wild, San Jose Sharks og Pittsburgh Penguins var ikke perfekt; som alle andre lag tidlig i sesongen, har de noen ting å rydde opp i. Samlet sett viser imidlertid et lag som tapte mer enn det fikk i offseason og mange trodde ville ta et skritt tilbake i en tøff sentraldivisjon.
Noen av tallene er direkte glorete: Jets har scoret 4,80 mål per kamp mens de tillater bare 1,60 per kamp for å ha en ligabeste pluss-16 mål. Deres fornyede kraftspill fungerer med 43,8 prosent effektivitet og har sett konsekvent farlig ut; syv spillere opererer på et poeng-per-spill-pluss klipp. Connor Hellebuyck har gitt opp bare fem mål på fire starter, med 1,25 mål mot gjennomsnittet og en redningsprosent på 0,952.
Den første linjen produserer ikke et tonn på fem på fem, men ser dødelig ut på mannlig fordel, den andre linjen har dukket opp de siste to etter å ha vært stille gjennom de tre første, og den tredje linjen gir solide nedleggelsestjenester og komplementær lovbrudd. Forsvaret har gjort en god jobb med å stenge motstandernes beste, og har ikke tillatt Connor McDavid, Leon Draisaitl, Connor Bedard, Kirill Kaprizov, Sidney Crosby eller Evgeni Malkin å knekke scoringslisten.
De har vist frem evner til å vinne på forskjellige måter. De scoret i hauger i dominerende prestasjon fra start til slutt over Oilers (6-0) og Sharks (8-3) så komfortable ut i tette konkurranser mot Blackhawks og Wild som resulterte i et par 2-1 seire på overtid, og kom sist tilbake fra et 2-0-underskudd for å vinne 6-3 over Penguins etter Arniel tente på laget sitt på benken.
Jets «spesielle» når alle kjøper inn
Gruppen fortsetter å kjøpe seg inn i det deres nye hovedtrener – som var assisterende trener de siste to sesongene og bidro til å etablere en ny identitet under den nå pensjonerte Rick Bowness – selger.
«Det er en lang sesong og det er vanskelig å få gutta til å gjøre det kontinuerlig hver kveld. Men det største jeg har sagt om innkjøpet er resultatene som kommer fra det,» sa Arniel etter seieren mot Penguins (Fra «Jets vinner femte rett til å starte sesongen,» Winnipeg Free Press, 20. oktober 2024.)
Spillerne gjentar det samme.
«Jeg tror ikke folk forstår hvor gode de er foran deg, hvor mye de kjøper inn i systemet, hvor mye de tror på hva treneren forteller oss. Det er sjelden å ha det når hele laget kjøper seg inn, det er virkelig spesielt, sa Eric Comrie, som fikk sin første sesongstart mot Crosby og selskap.
«Vi har også gutter som er forpliktet til å spille på riktig måte i 60 minutter. Det var et produkt av å vinne et spill på en annen måte enn det kan se ut som på en annen kveld, sa Mason Appleton.
Jets har startet raskt før, men andre halvdeler har vært større utfordring
Jets-fans kan bli tilgitt hvis de fortsatt er litt skeptiske til troppen deres. Fem kamper er ikke en sesong, og de har sett dette manuset før – en brennende start etterfulgt av en nedgang i andre omgang ser ut til å være en årlig tradisjon i Winnipeg.
I 2022-23 var de førsteplassen i Central Division og hele NHL den 15. januar, men falt fra hverandre i andre omgang og til slutt fanget de bare det andre Western Conference wildcard-punktet etter skinnet på tennene. De var det første laget som ble eliminert fra sluttspillet.
Forrige sesong florerte følelsen av deja vu da de tapte de tre siste før All-Star-pausen og de to første kom ut av den. De slo seg tilbake til først i midten av mars, men tapte deretter seks strake for å nesten falle ut av divisjonens topp tre. Imidlertid klarte de å snu ting i tide ved å vinne sine siste syv ordinære sesongkamper for til slutt å bli nummer to.
Etter 2022-23 virket det som store endringer kom til en kjerne hvis dedikasjon virket tvilsom. Men i stedet for å gå inn i en gjenoppbygging, fornyet daglig leder Kevin Cheveldayoff sin tro på noen av hans tegnede og utviklede talenter og gjennomførte et verktøy som, sammen med Bowness og nå Arniels coaching, har laget sammensveiset og konkurransedyktig.
Å ha en sterk andre omgang er noe Jets kan sette tankene sine på nå, men tydeligvis ikke kan oppnå i oktober. Så langt har de vært mer enn gode nok til å sette inn noen tidlige poeng som kan være avgjørende nedover linjen og bør fortsette å streve etter å forbedre kamp for kamp.
Relatert: Jets Prospects Barlow og han har veldig forskjellige starter på OHL-sesongene
Når vi snakker om nedover linjen, er lagets timeplan i ferd med å øke kraftig. De nøt en fire-dagers pause før kampen mot Sharks og har bare spilt én bortekamp, men nå kommer gummien på veien. Konkurransen mot Penguins var den første i en 11-kamper-på-22-dagers strekning, og laget har ikke rygg-til-rygg-dager igjen før 10. og 11. november. De begynner på en tre-kamps biltur i St. Louis mot Blues tirsdag 22. oktober.