For første gang Per 4. april 2022 var William Nylander fraværendet fra Toronto Maple Leafs', og avsluttet en bemerkelsesverdig serie med 267 påfølgende ordinære sesongkamper spilt. Den produktive kantspilleren forlot fredagens 5-3-tap på Buffalo sent i tredje periode med et problem med underkroppen og har blitt utelukket fra lørdagens omkamp. Til tross for at han deltok i oppvarming, ble Nylander til slutt skrapet som en kamptidsavgjørelse, og markerte slutten på en av lagets lengste aktive serier.
Nylanders album Quiet Ironman går mot slutten
Nylanders fravær har blitt følt, siden han har vært en av Torontos mest konsekvente offensive sjåfører denne sesongen, med tre mål og 11 assists på åtte kamper. Skaden hans i underkroppen regnes ikke som langvarig, og hovedtrener Craig Berube har fortsatt håp om at det vil være 29-åringen kan komme tilbake i kveld når Maple Leafs er vertskap for Calgary Flames.
Relatert: NHL-rykter: Nylander, Kadri og East Contender Blockbuster
Du hører ikke så mye om Nylanders holdbarhet, men det har i det stille blitt en av de beste delene av spillet hans. Siden starten av sesongen 2021/22 har han knapt gått glipp av en natt. Det sier noe i en liga der alle spiller gjennom støt og blåmerker. Den rekken på 267 kamper satte ham blant de mest pålitelige spissene i hockey – ikke bare fordi han holdt seg frisk, men fordi han dukket opp klar til å spille hver kveld.
For en fyr som en gang ble kalt inkonsekvent eller til og med litt mystisk, har Nylander blitt en av Maple Leafs mest konsekvente og profesjonelle spillere. Han så til og med ut til å ta det opp et nytt nivå denne sesongen. Han unngår ikke kontakt og sjekker hardt.
Maple Leafs fikser problemene sine under Berube
Skaden hans ga også et innblikk i hvordan Maple Leafs håndterer motgang under trener Berube. Med Nylander ute, rykket Nicholas Robertson inn blant de seks beste og gjorde en umiddelbar innvirkning, og scoret et mål i lørdagens 4-3 seier på overtid mot Sabres. Calle Jarnkrok er også tilbake i lagoppstillingen, og gir en veteran tilstedeværelse og hjelper til med å balansere Torontos fremre dybde.
Relatert: Maple Leafs lærer å spille Berube Blueprint
Disse prestasjonene var viktige. De viste at Torontos sekundære kunne ta steget opp når en av stjernene var utilgjengelig – noe laget ikke alltid har klart å gjøre de siste sesongene. Berube var tydelig på at han ønsket ansvarlighet og et nivå av engasjement fra alle, ikke bare topptalenter. Lørdagens seier var en god test på den filosofien.
Å teste Maple Leafs' dybde tidlig kan lønne seg senere
Timingen for Nylanders skade, selv om den ikke er ideell, kan være en sølvkant. Det tvang Berube til å blande kombinasjoner og teste tilpasningsevnen til spillerne sine tidlig i sesongen. Den typen eksperimentering hjelper en trener med å lære hvilke spillere som kan håndtere større roller når skader uunngåelig hoper seg opp senere i sesongen.
Torontos tidlige resultater har vært ujevne, men stille optimisme bygger seg rundt hvordan yngre spillere som Robertson og Easton Cowan bidrar. Begge har vist glimt av selvtillit og kreativitet – oppmuntrende tegn på at Maple Leafs endelig kan øke sin indre scoringsdybde bak front fire. Hvis det fortsetter, kan dette laget bli mer motstandsdyktig når nøkkelspillere går glipp av tid, noe som ofte har sporet dem av i tidligere sluttspill.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Foreløpig flyttes fokuset til Nylanders restitusjon. Statusen hans hjemme mot Calgary Flames på tirsdag vil bli fulgt nøye med. Selv et kort fravær minner alle om hvor verdifull han har blitt – ikke bare for scoringen hans, men for roen og balansen han tilfører Torontos angrep.
Relatert: Woll og Stolarz kan være Maple Leafs' perfekte mismatch i mål
Maple Leafs klarte å vinne uten ham denne gangen, noe som taler til deres identitetsutvikling under Berube. Men det er ingen tvil: Nylanders retur til lagoppstillingen vil være et kjærkomment syn for et lag som prøver å få i gang offensiven i november.
Faktum er at Nylander er i ferd med å utvikle seg til en sterkere, mer dynamisk aktør enn noen gang. Han begynner å dominere på måter få forventer – ved å kombinere hastighet, kraft og selvtillit for å ta over spill. Kveld etter kveld beviser han hvor uunnværlig han er for dette laget. Hver gang han kommer tilbake, vil virkningen hans merkes umiddelbart.
