Da Tom Kurvers Prospect Showcase ble avsluttet 15. september, St. Louis Blues hadde en sjanse til å se hvilken av deres nylig utarbeidede prospekter som ville holde lovende for fremtiden. Den som etterlot et stort inntrykk var målvakt Vadim Zherenko i åpningskampen mot Chicago Blackhawks.
De blå vant 4-3 på overtid; Zherenko var imidlertid fantastisk i tredje periode, og gjorde noen flotte redninger på overtid. Žerenkas prestasjon kan være et springbrett til konkurranse om Blues' reserveposisjon. Her er en titt på hva som gjør Zherenko verdig til en pre-season call-up for å konkurrere om en plass.
Žerenkos utstillingsprestasjoner kan reflekteres positivt
Mot Blackhawks endte Zherenko med 26 redninger på 29 skudd for en redningsprosent på 0,897 (SV%) og 3,00 mål mot gjennomsnittet (GAA). Til tross for disse tallene var prestasjonen hans i tredje periode fantastisk og burde gjøre ham verdt å vurdere for starten av preseason.
Han er på treningsleirlisten og vil konkurrere med Blues' tandem av Jordan Binnington, Joel Hofer og Will Craney, som også spilte i prospektet. Colton Ellis og David Tendeck vil også være involvert i treningsleir. Imidlertid er Binnington og Hofer de to Zherenko må konkurrere med om noen sjanse til en plass på vaktlisten.
Dette er ikke første gang de blå har møtt to av sine beste keepere i noen konkurranse fra en kommende målvakt som Zherenko. I sesongen 2012-13 spilte målvaktene Brian Elliott, Jaroslav Halak og Jake Allen 12 eller flere kamper, hvor Elliott spilte mest med 24.
Sesongen etter det, i 2013-14, spilte Eliot, Halak og Ryan Miller 19 eller flere kamper. Imidlertid ble Halak byttet til Buffalo Sabres, som til gjengjeld ga Blues Miller. Så, i sesongen 2021-22, hadde Blues fire keepere å velge mellom: Binnington, Ville Husso, Charlie Lindgren og Hofer. Til slutt, med Hofer klar for action, holdt de ham i blandingen med Binnington og Thomas Greiss, som laget blueshistorie i sin debut i sesongen 2022-23.
Med Zherenko kunne vi se en gjentakelse av målvaktssituasjonene vi har vært vitne til de siste 10 eller 11 sesongene med Blues-målvakt.
Žerenkos anstendige AHL-karriere vil støtte opp om presesongen hans
Zherenko spilte to sesonger med Springfield Firebirds, Blues 'American Hockey League (AHL) tilknyttet. Så langt har han en rekord på 21-22-4, 0,908 SV%, 3,33 GAA og en shutout på 54 kamper. Redningsprosenten hans ser bra ut, men noe må gjøres med hans GAA hvis han ønsker å gjøre et seriøst støt på en NHL-bane.
I sin første sesong med Thunderbirds, 2022-23, spilte han 25 kamper og avsluttet med en rekord på 10-9-3, en .913 SV% og en 3.13 GAA. Det var først forrige sesong, 2023-24, at det begynte å avta. Han spilte fire flere kamper (29) enn forrige sesong og avsluttet med en rekord på 12-14-1, .904 SV%, 3.49 GAA, og fikk sin første AHL-shutout.
Han spilte igjen flere kamper og var en startende for første gang i AHL-karrieren forrige sesong. Med tidligere Thunderbirds-starter Malcolm Subban byttet til Columbus Blue Jackets forrige sesong, har Zherenko en hel sesong i AHL for å bevise seg som en heltidsstarter. Nå forventes han å kunne håndtere en startrolle i AHL konsekvent bedre og forhåpentligvis bygge videre på feilene han gjorde forrige sesong.
Den gode nyheten for Žerenka er at Binnington er 31 år gammel og nærmer seg slutten av karrieren. Det betyr at Blues kan være på utkikk etter noen å ta over som backup, forutsatt at Hofer blir den nye starteren. Dessuten var det mye av det spekulasjoner forrige sesong om Binnington vil bli handlet, noe som betyr at Blues er åpne for å flytte ham til riktig pris når de er klare.
Zherenko er også en av de beste målvaktene i ligaen og vil mest sannsynlig finne steget til å bli en førsteklasses kandidat for en NHL-innkalling.
Hvor kom bluesen fra her med Žerenko
Selv om Zherenko kanskje ikke virker som et opplagt valg å ringe opp på dette tidspunktet, som et tredje-strengvalg, ville det ikke skade Blues å prøve ham. Det vil imidlertid være mer fordelaktig for ham å spille i AHL i to sesonger til før han anses som klar for NHL-nivå. Men hvis noe skulle skje med en av de blå målvaktene denne sesongen, kan Žerenko få en innkalling og få sin NHL-debut.
Tross alt spilte Binnington ikke en hel sesong med Blues før han var 25, og det var i 2018-19 da laget vant sin første Stanley Cup. Foreløpig er Zherenko bare 23 år gammel og har god tid til å få nok erfaring på NHL-nivå som Binnington og Hofer hadde rundt hans alder.
