Utica Comets trenger løsninger raskt ettersom søket fortsetter for første seier

På 0-10-1-2 må Utica Comets bli rømningsartister hvis de skal redde sesongen.

Det er det første problemet for disse kometene. Det andre spørsmålet er også ganske direkte. Er flere endringer fra foreldrene New Jersey Devils på vei?

Å gå uten seier i de første 13 kampene har satt Uticas sesong i fare før de i det hele tatt har nådd sitt kvart poeng. Nå allerede 13 poeng bak Rochester Americans og North Division playoff-linjen, faller Comets raskt. Et farlig stykke AHL-historie henger også der ute. Baltimore Skipjacks startet sesongen 1987-88 med 18 tap på rad, alt i regulering. Den gang hadde AHL fortsatt uavgjort, så det raset varte i tre kamper til før Baltimore endelig vant sin første seier i sin 22. kamp for sesongen.
'
Ikke mye mer gikk bra den sesongen for Skipjacks, som spilte den sesongen som uavhengige etter at deres tilknytning til Pittsburgh Penguins var avsluttet. De endte opp med 13-58-9, ble scoret 434-268 og endte 52 poeng fra en sluttspillplass.

Det Baltimore-laget var i stor grad en gruppe spillere som hadde blitt lånt ut fra andre NHL-lag, spillere som hadde blitt kastet ut, og en stadig skiftende samling av veteraner som gikk gjennom på vei til et annet sted eller helt ut av hockey.

Men dette er et Utica-lag er ikke det. Dette er et lag med gode utsikter. Bare på den blå linjen er Simon Nemec, det andre sammenlagtvalget i 2022 NHL Draft, og Seamus Casey, en annen juvel fra samme års draftklasse. Angriperen Nolan Foote, tilbakekalt til New Jersey på mandag sammen med spiss Shane Bowers, er et legitimt NHL-prospekt. En annen spiss, Chase Stillman, er en førstegangsspiller fra 2021 som hadde en solid nybegynnerprestasjon forrige sesong.

2024 Utica Comets vs Syracuse Crunch

Uticas veterankjerne er også solid på papiret. Foran kom Joe Gambardella først tilbake denne helgen, men Justin Dowling er en veletablert veteranspiss. Det er kaptein Ryan Schmelzer sammen med Brian Halonen, som hadde 20 mål på bare 35 kamper forrige sesong. Mike Hardman kom over fra Rockford IceHogs etter en sesong med 22 mål, selv om han har vært begrenset til fem kamper. Max Willman har hatt suksess på AHL-nivå. Det samme har Bowers. Bakenden har erfaring med Nick DeSimone og Andy Welinski blant sine erfarne hender.

På isen er imidlertid ikke resultatene der. Stengt ute fire ganger på 13 kamper, inkludert i hver av de to siste hjemmekampene deres, har Comets bare mønstret 21 mål så langt. Deres 25,9 skudd per kamp rangerer dem på 31. plass i AHL. Denne utgangen, kombinert med en skuddprosent på 6,3, gir mange frustrerende netter både for kometene og fansen deres. I nett har Nico Daws tall som ser like dårlige ut som Uticas rekord. Men det er vanskelig å utsette Daws, en som har vist at han kan lykkes på dette nivået. Og ikke når Utica eier AHLs verste straffedrap på 71,4 prosent.

Men disse tallene er symptomer. Hva er årsaken? Eller årsaker-flertall? Er denne plata et spørsmål om noe alvorlig uheldig puckflaks eller er det mer?

Hovedtrener Kevin Dineen, en som kom til Utica i 2021 med NHL-hovedtrenererfaring og en dyptgående benk-cv, fant seg selv uten jobb 6. november. Denne avgjørelsen presset assistenttrener Ryan Parent inn i en midlertidig hovedtrenerrolle som vil gå i hvert fall resten av denne sesongen. Men det er ikke klart at det var coaching som var roten til kometenes problemer.

Som slitende lag så ofte gjør, har kometene funnet flere måter å tape på. Rochester-amerikanerne kom tilbake til Utica 1. november og satte åtte mål på Comets. Og når det har virket som om kometene kunne unnslippe en kamp med en seier, har disse forsøkene også falt fra hverandre. I en 9. november-kamp i Lehigh Valley overlevde Comets' 3-2 langt inn i tredje periode bare for å se Phantoms uavgjort med 3:29 igjen. Dolken fulgte med Lehigh Valleys vinner 3:10 på overtid.

Denne helgen har det bortekamper mot Syracuse på fredag og etterfulgt av Rochester en kveld senere som starter en strekning på 10 av 13 kamper på veien for Comets, som bare har tre hjemmekamper igjen dette kalenderåret. Kort sagt, denne situasjonen kan komme enda mer ut av hånden veldig raskt hvis kometene ikke er i stand til å finne nivået de burde være i stand til å spille.

Dineen-skytingen sendte et støt over AHL. For det første er sjeftrenerskyting i sesongen ekstremt sjeldne i AHL. Før Dineen ble kastet, hadde ikke en AHL-hovedtrener fått sparken i sesongen siden Iowas Kurt Kleinendorst i 2014. Dineen er også en som har vist en evne til både å utvikle seg og vinne. Kevin Bahl, Alexander Holtz og Fabian Zetterlund utviklet å spille for Dineen før de gikk videre til NHL-roller i New Jersey og andre steder. Det samme gjorde Nemec, som tilbrakte nesten et helt år i NHL før denne nylige omplasseringen til Comets. Dineens 432 trener vinner plass på femteplass i AHL-historien, og han tok Louis AR Pieri Memorial Award som AHLs årets trener i sin rookie 2005-06-kampanje. Og det var bare tre år siden at han ledet Comets til AHL-rekord med 13 seire på rad for å åpne sesongen 2021-22.

Da Dineen kom, spesielt med starten på sin første sesong tilbake i 2021, virket det som om dette var et annet utviklingsprogram i New Jersey. Å bygge en vinnertradisjon har vært en utfordring for organisasjonen som går tilbake nesten 25 år. Etter at Albany River Rats' kraftstasjonsdager på midten til slutten av 1990-tallet sendte bølge etter bølge av godt forberedte spillere videre til New Jersey, falt utviklingsprogrammet i dyp nedgang. New Jersey-tilknyttede selskaper syklet gjennom Albany, Lowell, tilbake til Albany, og deretter videre til Binghamton før de endte opp i Utica i 2021. Går tilbake til 2001, har New Jersey AHL-tilknyttede selskaper bare nådd Calder Cup-sluttspillet seks ganger; organisasjonens ensomme sluttspillserieseier på AHL-nivå kom da Albany gjorde det tilbake i 2016. Sist gang en Devils-tilknyttet selskap gikk på et utvidet sluttspill var tilbake i 1998 da Albany nådde konferansefinalen.

Det er kanskje ikke noe klart svar på hva som har satt Uticas sesong i fare. Noen ganger fungerer en blanding bare ikke, selv om det virker som det skal på papiret. Det er sportens natur og noe som er enda mer unnvikende i AHL med en stadig skiftende blanding av spillere og prospekter som prøver å finne ut av seg selv. Bare på mandag så kometene Bowers, DeSimone, Dowling og Foote tilbakekalt av New Jersey.

Det som betyr noe er å sørge for at spillere som Casey, Foote, Nemec, Stillman og andre kan spille i et vinnende miljø, og det er grunnen til at Devils ikke har råd til å se dette lysbildet forlenge seg mye lenger. Hvis den gjør det, er det muligheten for disse prospektene til å spille høypressede, krevende kamper nedover. Når Calder Cup-sluttspillet kommer i april, må disse spillerne spille og ikke pakke kofferten for å reise hjem. Og hvis dette laget er ute av kamp innen for eksempel midten av desember, hva så? Fire måneder er lang tid å spille ut strengen.

Når trenerbildet endrer seg, og tapene fortsatt kommer, vil fokuset naturlig nok rettes mot spillerne. Kan de finne løsninger? Denne ligaen handler om å finne løsninger. Det har det alltid vært. Ringer NHL-laget din beste spiller to timer før kamp? Finne en løsning? Trenger en reservemålvakt på kort varsel. Arbeid med disse kontaktene og kom opp med et svar. Spille kort to spillere og bedt om å dobbeltskifte? En del av konserten på dette nivået.

Dette er spørsmål og situasjoner som gjør kapitlene i et AHL-lags sesong så spennende. Så mange eksterne faktorer – årsaker utover dårlige sprett, skader og slikt som er normen på alle nivåer av sporten – kan påvirke et AHL-lags sesong.

Kometenes evne til å finne disse løsningene – og raskt – vil være avgjørende hvis de skal redde sesongen.

Slik ser du AHL på FloHockey

AHL strømmer på FloHockey og FloSports-appen. Livespill, repriser, høydepunkter og siste nyheter vil også være tilgjengelig på begge plattformene.

NHL-prospektdekning på FloHockey

Den beste og mest komplette dekningen av NHL minor league hockey og NHL Draft finner du på FloHockey. Ikke gå glipp av de siste nye prospektguidene, rangeringene og mer fra Chris Peters og FloHockey-staben.