Selv om Toronto Maple Leafs bare hadde fem valg og ikke hadde et førsterundevalg i 2022 NHL Entry Draft, kan det betraktes som en suksess. I dag er Fraser Minten og Nicholas Moldenhauer blant Torontos beste prospekter. Samtidig ble Dennis Hildeby kåret til lagets beste målvakt på 122. totalt til tross for at han var seniorspiller.
Den mest ettertraktede spilleren akkurat nå er Nikita Grebenkin, som ble valgt av Toronto på nummer 135. Likevel fikk han mye ros under treningsleiren. Det er til og med snakk om at han kan starte sesongen 2024-25 med Maple Leafs, men hvis ikke, vil han være en nøkkelfaktor for lagets American Hockey League-tilknyttede selskap, Toronto Marlies.
Hvem er Nikita Grebenkin?
Russi ble født i Serov og scoret 12 mål og noterte 34 poeng på 54 kamper i løpet av sin første sesong med Stalni Lisi Magnitogorsk i MHL, Russlands øverste juniorliga. Poengsummen hans ble rangert på 10. plass blant førsteårs utkastprospekter i MHL den sesongen og sjette blant de ni MHL-gjengerne som til slutt ble valgt ut.
Grebenkin hadde en mye bedre andre sesong, og scoret 17 mål og 64 poeng på 58 kamper. På det tidspunktet hadde de fleste spillere som ble draftet inn i NHL allerede gått videre til Kontinental Hockey League (KHL) på det tidspunktet, men Grebenkin utnyttet muligheten sin og ble draftet av Maple Leafs i femte runde. Siden NHL-lag kan beholde rettighetene til russiske prospekter lenger enn for eksempel en kanadier som spiller i Canadian Hockey League, regnet Maple Leafs med at han utviklet seg på lang sikt.
Relatert: 3 Maple Leafs-prospekter å se i løpet av preseason
Fra en tidlig alder viste Grebenkin en høy hockey-IQ og solide spilleevner. Etter hvert som han ble eldre, ble han fysisk sterkere og lærte å bruke kreftene effektivt. Grebenkin er heller ikke redd for fysisk spill, noe som har hjulpet ham å tjene spilletid i KHL i løpet av sesongen 2022-23.
Han ble lånt ut til Amur Khabarovsk fra Metalurg Magnitogorsk, hvor han scoret 26 poeng på 45 kamper og ble nummer fire på laget. Blant lagkameratene var det bare Ivan Nikolišin (0,63) som hadde bedre snittpoeng per kamp enn Grebenkins 0,58.
Hva vil Grebenkin bringe til Marlies
Grebenkin liker å kontrollere pucken og utmerker seg i en-mot-en situasjoner der han kan vise sin kreativitet ved å prøve å slå motstandere og skape scoringsmuligheter. Han er spesielt effektiv som playmaker, spesielt når han pares med en rask, dyktig skytter. Grebenkin viser sterke puckhåndteringsferdigheter, tåler fysisk press fra større spillere og opprettholder besittelse for å skape scoringssjanser.
Smidigheten hans forsterkes av en jevn og effektiv skøyteteknikk som er mekanisk sterk, selv om han noen ganger mangler toppfart i rette linjer. Han kompenserer for dette med raske unnvikende bevegelser, godt koordinerte kryss og overdrevne sidesteg for å unngå trykk i nøytral sone. Når han kommer til den offensive linjen, kan han bruke skøyteløpet til å manipulere posisjoneringen av motstanderens forsvar og raskt endre retning, og etterlate motstanderen.
Grebenkin han forblir ikke bare standhaftig, men tar også kontroll, og leder med sin naturlige evne til å drive spillet fremover. Hans eksepsjonelle spilleferdigheter lar ham skape høyfarlige scoringsmuligheter, noe som resulterer i noen av de høyeste primære assistratene blant draft-kvalifiserte juniorhockeyspillere forrige sesong.
Dessverre vil han savne hovedsenteret med Marlies tidlig på sesongen etter at Minten gikk ned med skade i et potensielt spill mot Montreal Canadiens for over en uke siden. Enten Ty Voit eller Logan Shaw vil gå inn på det stedet til Minten kommer tilbake. Begge spillerne kan hjelpe Grebenkins spill ved å matche hastigheten og skape muligheter for ham foran nettet eller etter penetrering. Mange Marlies vil ha nytte av spillestilen hans, og omvendt. Laget bør ha en stor offensiv sesong.
Passer Grebenkin perfekt for organisasjonen?
Grebenkin har vært i Toronto siden lagets rookie-turnering mot Montreal. Han debuterte før sesongen for klubben søndag kveld, stilte opp med John Tavares og Max Pacioretty og bidro til å øke publikum sent i kampen med livlig kamp mot tidligere Maple Leafs-prospekt Adam Gaudette.
Det er fortsatt plass til å vokse. Skøytingen hans kan til tider være vanskelig, men samarbeid med Maple Leafs utviklingspersonale vil bidra til å forbedre det. Han har også vist betydelig forbedring siden han ble draftet.
I løpet av sesongen 2020-21 overarbeidet han ofte den offensive sonen og forsømte andre områder av spillet. Grebenkin var aggressiv, men det fikk ham vanligvis i trøbbel. I 2022-23 fokuserte han imidlertid kreftene på å dominere pucken og så ut som en helt annen spiller.
Etter å ha fått mer erfaring, er Grebenkin et levedyktig langsiktig alternativ for Toronto. Som 21-åring er han fortsatt ung og skiller seg ut i Torontos system som en av få potensielle kunder som ikke er redd for å kombinere offensiv teft med kroppslighet. Selv om Grebenkin ikke scoret, gjorde han sin tilstedeværelse følt i sitt første preseason-spill, og det ser ut som han akkurat har begynt. Imidlertid bør han tilbringe mesteparten av sesongen med Marlies. Toronto er et utfordrende marked og trenger tid til å tilpasse seg det nye miljøet. Å ta bort det umiddelbare presset om å spille i NHL kan bare hjelpe.
