Den nye kalenderen har ikke alltid vært snill mot Toronto Maple Leafs. Det blir vanligvis etterfulgt av falske forhåpninger og utganger i første runde – i det minste har det vært tilfelle de siste årene. Nå som 2025 er i gang, har Maple Leafs noen håpefulle beslutninger å jobbe med i det neste kalenderåret – og de neste fem månedene forteller alt om hva som kan forventes neste sesong.
Med det sagt, her er en titt på noen nyttårsforsett for Brad Treliving og 2025 Maple Leafs.
Det er på tide at Auston Matthews kommer til 100 prosent
Det ble meldt onsdag at Auston Matthews er usikker på om han blir det i stand til å overvinne skaden han hadde å gjøre med denne sesongen mot slutten av kampanjen. Dette er ikke den typen nyheter du ønsker som fan eller teammedlem for å starte et nytt kalenderår.
Det er åpenbart en skade som har plaget Matthews i det meste av sesongen, og spillet hans ser ikke ut til å være opp til standardene hans. Mens Maple Leafs har opprettholdt jevn fremgang selv uten ham i oppstillingen, er spørsmålet hvor lenge de kan fortsette å kjempe.
I tillegg må tenkningen handle om hvilken nytte det er å hele tiden være inn og ut av lineupen, forstyrre kjemien og ikke spille 100 prosent. Så, så sprøtt det enn høres ut, kan det være på tide for Maple Leafs å holde Matthews ute av lagoppstillingen til han er 100 prosent klar til å returnere.
Selvsagt vil de måtte håndtere motgang og spørsmålstegn rundt kapteinen sin, men på sikt vil det både beskytte ham og komme organisasjonen til gode. Tross alt virker ikke NHLs handelsfrist 7. mars så langt unna nå som vi er i 2025. Hvis skaden fortsetter, kan Maple Leafs tjene på å bruke et smutthull i CBA hvor de kan overskride NHLs lønnstak med Matthews på Long Term Injury Reserve (LTIR).
Relatert: Patrick Kanes «smutthull» lukkes
Det ville ikke være første gang et lag har gjort dette – Chicago Blackhawks, Vegas Golden Knights og Tampa Bay Lightning kommer til tankene – og det ville tillate Matthews å bli frisk og gi laget en sjanse til å legge til en annen viktig playoff-rolle.
Uansett hva Treliving and the Maple Leafs håper å gjøre ved fristen, er én ting sikkert. Matthews må være 100 prosent frisk for at Maple Leafs skal unngå en ny utgang i første runde, og ting ser ikke slik ut akkurat nå.
Dybde og defensiv scoring er et must for Maple Leafs
Det var på juleønskelisten deres – dybdevurdering – men det ser fortsatt ut til å være et problem for laget. Legg til det, de er et av de mest uproduktive lagene offensivt når det kommer til deres blå linje, og noe må gis i 2025.
Relatert: Kjære julenisse – Toronto Maple Leafs 2024-25 ønskeliste
Dybdescoring kan være en enkel løsning med lite forovertilsetning. Spillere som Connor Dewar og Pontus Holmberg må finne måter å være produktive med Matthews ute av lineupen, og det vil endre debatten rundt det.
Men når det kommer til å score forsvar, ligger Maple Leafs på 25. plass i ligaen i mål av forsvarsspillere. Av deres 118 mål denne sesongen, har bare syv blitt scoret av forsvarsspillere – Morgan Rielly den eneste med mer enn én. Det er i underkant av seks prosent av lagets totale mål.
Til og med poengproduksjonen deres er 64 av lagets 314 poeng – det er litt over 20 prosent. Da laget hentet inn spillere som Chris Tanev og Oliver Ekman-Larsson og forlenget Jake McCabe denne offseason, var det for å la andre som Rielly spille hans offensive spill.
Dette var ikke helt tilfelle denne sesongen. Nå, kall det trenerstilen eller bare den generelle mangelen på produksjon fra Maple Leafs blå linje, men en økning i produksjonen vil være til fordel for et lag som mangler sin ledende målscorer fra forrige sesong.
Kritt det opp som en annen oppløsning, men Maple Leafs trenger flere scoringer på baksiden.
Maple Leafs trenger å styrke den tredje defensive paringen
Til slutt, på vei inn i sesongens hjemmebane, må Maple Leafs finne en måte å styrke sitt siste par på bakenden. Så langt har Maple Leafs tidvis gått gjennom Jani Hakanpää, Matt Benning, Philippe Myers, Simon Benoit og Conor Timmins på det tredje paret.
Det var noen spekulasjoner om at Myers så en mulig forlengelse fra Maple Leafs på et tidspunkt, men frontløperne for disse to plassene var Myers, Timmins og Benoit.
Selv om det er viktig å ha fleksibilitet på den blå linjen før sluttspillet, må Maple Leafs finne en måte å stivne sammenkoblinger. Den bygde kjemien hjelper ikke bare i deres egen ende, men kan hjelpe i en annen løsning – defensiv produksjon på resultatlisten.
Av de tre har Myers snittet drøyt 17 minutter istid per kamp denne sesongen gjennom 10 kamper, mens både Timmins og Benoit har et gjennomsnitt på henholdsvis 16:53 og 16:40 gjennom sine 30-pluss-kamper.
Totalt sett ser Timmins og Benoit ut til å være paret som skal holde seg fast, men Myers har blitt foretrukket når han er i lagoppstillingen. Bortsett fra et trekk som vil riste opp deres blå linje, har Maple Leafs noen avgjørelser å ta for å styrke den siste sammenkoblingen når de går inn i de siste månedene av sesongen.
Sett dette i spill, og – bare kanskje – 2025 kan bli annerledes for Maple Leafs og Leafs Nation når det kommer til første runde glipp og utganger.
