De Toronto Maple Leafs skøytet til en 2-1-seier over Montreal Canadiens i en hardt kjempet førsesongkamp torsdag kveld. Det var ikke alltid pent, men lagets stjernekraft og disiplinerte forsvar så dem gjennom. Her er en titt på høydepunktene fra spillet, med fokus på de viktigste Maple Leafs som gjorde forskjellen.
Punkt én: Mitch Marners perfekte pasning for å sette opp Tavares
Mitch Marner var kampens beste på Maple Leafs sitt første mål. Med laget på kraftspillet gjorde Marner en perfekt pasning gjennom tre Canadiens-forsvarere og fant John Tavares som ventet i nettet. Tavares gjorde ingen feil, og avviste enkelt pucken i mål forbi Montreals Jakob Dobes. Synd det er så mye drama rundt Marner. Han er en spesiell spiller, og det er uheldig at kontraktsforhandlinger kan skape slik harme blant fansen. Man må håpe han blir fornøyd med en rettferdig avtale i stedet for å presse hver eneste krone ut av lagets begrensede lønnstak.
Relatert: Kan Nicholas Robertson bevise seg i Torontos overfylte forward-lag?
Målet ble scoret på 10:12 av den første perioden, med Morgan Rielly som fikk den sekundære assisten. Dette oppsettet er det som gjør Marner så verdifull. Hans visjon og evne til å finne åpne lagkamerater under press skaper konsekvent scoringssjanser. Tavares' posisjonering var perfekt, men Marners assist var nøkkelen til å åpne kampen.
Punkt to: Nick Robertsons spillvinner og toveisspill
Nicholas Robertson hevder seg på en plass på listen. Hans vinnermålet ble scoret i andre periode. I et flott heads-up-spill tok han ned Montreals Adam Engstrom i Canadiens' forsvarssone. Han satte deretter inn Engstroms krok, som ville bli kalt en straff, og slo pucken med Dobes sine ben. Det var et flott skudd og et smart spill.
Robertson hadde bare ett skudd på mål i kampen, men det var viktig. Han imponerte også med sin nådeløse forhåndskontroll og ansvarlige forsvarsspill. Selv om en historie med skader har hemmet utviklingen hans, var dette spillet nok en påminnelse om potensialet hans. Hvis Robertson viser evnen til å bidra i begge ender av isen, kan han være en verdifull ressurs for Maple Leafs denne sesongen.
Punkt tre: Easton Cowan skinner sammen med Marner og Domi
Til slutt skilte Easton Cowans prestasjon seg ut i dette spillet, spesielt ved å spille sammen med Marner og Max Domi. Trioen var Maple Leafs' beste linje for natten. Cowans hurtighet og offensive instinkter passet perfekt med Marners spill og Domis besluttsomhet.
Relatert: Maple Leafs' Easton Cowan: Det handler ikke om størrelsen på hunden
Cowan hadde tre skudd på mål, alle farlige. Han bidro også defensivt med en blokkering og to treff. Dette var en breakout-prestasjon for den unge forwarden, som ikke gjorde mange feil, men ikke viste mye sprett i tidligere kamper. Cowans evne til å holde tritt med veteranene sier sitt for hans fremtid i NHL. Han vil en dag bli en topp seks-spiller med laget. Blir det denne sesongen?
Punkt fire: Jake McCabe og Oliver Ekman-Larsson kommer tilbake
Etter å ha slitt i sin første kamp før sesongen sammen, slo Jake McCabe og Oliver Ekman-Larsson kraftig tilbake mot Montreal. Paret var dominerende på fem-mot-fem, og kontrollerte 75 % av skuddene og 73 % av forventede mål når de var på isen sammen. Like dårlige som de var i preseason to, var de like effektive i preseason game tre. Morsomt spill, hockey.
Spesielt Ekman-Larsson så skarp ut. Han var merkbar av alle de rette grunnene, spilte smart med pucken og posisjonerte seg godt i forsvaret. Maple Leafs hentet inn Ekman-Larsson for å styrke sin blå linje, og hvis han fortsetter slik, vil han være en pålitelig tilstedeværelse. McCabes fysiske og defensive bevissthet komplementerte Ekman-Larssons mer offensive spill, noe som gjorde dem til et par å se når den ordinære sesongen nærmer seg.
Punkt fem: Skadebekymringer rundt Nylander, Tavares og Matthews
Selv om kampen endte med seier, er det økende bekymring for skader på toppstjernene i Maple Leafs. William Nylander forlot kampen i første periode etter et freak play der Nick Robertson ved et uhell slo ham ut av balanse. Nylander kolliderte med Christian Dvoraks kne og kom ikke tilbake. Hovedtrener Craig Berube uttalte senere at Nylanders fravær var et føre-var-tiltak. Likevel er nok fansen nervøse for statusen hans.
Relatert: NHL-rykter: Maple Leafs, Flyers, Kings, Senators
Tavares slo også kneet tidlig i kampen. Mens han kom tilbake etter å ha gått glipp av flere skift, ble han holdt ute av tredje periode som en forholdsregel. Maple Leafs har ikke råd til å miste både Nylander og Tavares, spesielt med Auston Matthews som også er ute med en mindre skade påført i praksis. Matthews forventes å komme tilbake snart, men med den ordinære sesongen rundt hjørnet er helsen til Torontos nøkkelspillere kritisk.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Maple Leafs og Canadiens møtes igjen i Montreal på lørdag. Gitt antall støt og blåmerker Toronto har lidd i de siste kampene, forventer vi at flere nøkkelspillere blir satt på sidelinjen. Dette vil gi prospekter og boblespillere en siste sjanse til å imponere før kuttene begynner.
Mens lagene ønsker å bruke preseason til å bygge linjekjemi og forberede spillerne sine til den ordinære sesongen, er det alltid risiko for skader. Hva er den rette balansen? Hockey er et så raskt, fysisk spill at det er umulig å slå det på og komme seg ut. Feil stokk, feil skudd eller blokkering av pucken med hånden – noe av dette kan føre til skader.
På grunn av det, mens Maple Leafs-stjernene sannsynligvis ikke vil se mye preseason-action, må de fortsatt spille. Det blir interessant å se hvordan Berube og hans stab takler denne vanskelige situasjonen. Å balansere hvile og forberedelse er en utfordring alle lag står overfor, men ett feiltrinn kan påvirke sesongen før den i det hele tatt begynner.
