Selv de mest lojale Toronto Maple Leafs fansen begynner å lure på om noe virkelig har endret seg siden vårens sluttspilldebakel. I et innlegg jeg skrev i går, ga en leser meg et personlig notat om å si: «Vel, gamle proff, like optimistisk og lojal som du har vært til de underpresterende Leafs siden du begynte å skrive hockey, tegner de siste innleggene dine motvillig et bilde av at dette laget er i trøbbel.»
Leseren har rett. Selv om det er tidlig og jeg håper jeg tar feil, er det en følelse av at fansen er i ferd med å resignere med ideen om at ikke mye har endret seg. Det såkalte DNA-et skulle gjøre det vanskeligere for dem å spille. Ikke så mye.
Relatert: Maple Leafs kan lære av Blue Jays Postseason Run
Den økende følelsen er at løftet om et skarpere, mer ansvarlig team under Brad Treliving og Craig Berube ikke har blitt realisert på isen. Etter at Maple Leafs tapte på overtid mot Seattle Kraken og fulgte det opp med en livløs innsats mot New Jersey Devils, begynte optimismen å avta. En kommentator sa det best: «Når det gjelder å gjøre seg klar til å begrave dem, gjør spadene klare.»
I denne utgaven av Maple Leafs News & Rumours vil jeg fokusere på kommentarer Hockeyforfatterne lesere til å dele frustrasjonene sine over laget. Disse frustrasjonene handler ikke bare om resultatene, men også om tonen. Laget som skulle ha vist bitt ser fortsatt avventende ut. Fysiske tillegg til de seks beste har ikke endret kulturen, og veteraner ser ikke ut til å lede an.
Her er noen spørsmål leserne stiller om laget.
Første spørsmål: Valgte Maple Leafs feil kaptein?
Noen få fans begynner å stille et ubehagelig spørsmål – er Auston Matthews virkelig det riktige valget å bruke «C»? En leser skrev: «Å være passiv og dempet er én ting, å ikke vise følelser eller aggresjon på isen som leder er en annen.»
Relatert: NHL-rykter: Tippett Mix-Up, Oilers Scout Goalie, Maple Leafs «Tired»
Det handler ikke om talent; Matthews er en av de mest begavede spillerne i franchisehistorien. Men ledelse krever noe annet – synlig lidenskap, haster og ild. En annen fan la til: «Du trenger bare å se intervjuene til Matthews for å vite at det ikke er brann.»
Noen antydet at Morgan Rielly, eller til og med John Tavares, kan ha vært et bedre valg for å sette tonen. Poenget er ikke å ta vekk fra Matthews evner, men å fremheve en dypere bekymring: at teamet gjenspeiler hans rolige, løsrevne oppførsel – og noen ganger kan det oversettes til likegyldighet på isen.
Spørsmål 2: Det var ingen Stolarz Fallout: Hvorfor var det ikke noe svar?
Målvakt Anthony Stolarz i starten offentlig kalt ut laget etter å ha blitt overkjørt av Kraken, var det et sjeldent og rått øyeblikk. Fansen forventet at Maple Leafs skulle komme svingende ut i neste kamp. Jeg gjorde det. I stedet så de enda flatere ut. Som en leser sa det: «Hvis laget virkelig hadde tatt misnøyen hans til seg, ville de ha kommet bankende ut, overlistet, overspilt motstanderne. Men det gjorde de ikke.»
Relatert: Maple Leafs søker etter liv i nok en treg start på sesongen
Det er det som gjør dette så urovekkende. Stolarz sa ifra, Berube støttet ham, fortsatt – ingenting. Ordet «slurvete» har nå dukket opp i Tavares' intervjuer etter kampen. William Nylander og Matthews sa de riktige tingene, men laget mislyktes.
Hvis dette er det nye DNA-et til Maple Leafs, lurer fansen på – hvor er det?
Tredje spørsmål: Hvor er ansvaret til Maple Leafs?
En annen leser oppsummerte det med en skarp anbefaling: «Hvorfor ville ingen sitte med disse uanstrengte millionærene?» Det er en økende tro på at stjernene er for komfortable, at ansvaret Berube forkynner ennå ikke har nådd garderoben.
Fansen etterlyser konsekvenser. «Sett dem i tre kamper,» skrev en. «Ring opp noen AHL (American Hockey League) høyprofilerte spillere. Jeg vil heller se et lag tape 100% enn å gå gjennom en ny sesong og se våre best betalte spillere gli.»
Det er ikke bare sinne – det er tretthet. Fans har sett denne filmen før, og slutten har ikke endret seg.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Tidsplanen fremover er ikke brutal – Buffalo Sabres, Columbus Blue Jackets, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins – men det er den typen innsats som avslører lagets sanne karakter. Spørsmålet til fansen er om Maple Leafs fortsatt har noe å vise til.
Relatert: Sheldon Keefe 2.0: Devils Unlock Smarter, Stronger Coach
Den nåværende frustrasjonen handler ikke bare om manglende forventninger. Det handler om tro. For noen år siden hadde laget håp. Nå lurer fansen på om den «nye æraen» under Berube og Treliving allerede glir inn i den samme gamle historien.
