I løpet av helgen deltok toppprospekter fra Toronto Maple Leafs og Montreal Canadiens i en to-spills utstillingsturnering som ga et mer konkurransemiljø enn kampene mellom lag som ble holdt under sommerutviklingsleiren. Begge kampene endte med knappe ettmålsseirer for Maple Leafs. Den ene kampen gikk til straffekonkurranse, mens i den andre ble vinnermålet satt inn med et drøyt minutt igjen. Her er grunnen til at forsvarer Topi Niemela skilte seg ut.
Niemels prestasjon har vært bemerkelsesverdig når han går inn i det siste året av sin entry-level-kontrakt. Han overførte spillet sømløst fra Europa til Nord-Amerika, og viste ferdighetene som førte til at Maple Leafs utkastet ham. Dette lover godt for hans kommende sesong med Toronto Marlies i American Hockey League, spesielt med tanke på at han vil bli en begrenset gratis agent på slutten av sesongen.
Hvor godt presterte Niemela?
Niemela hadde fem målgivende pasninger i dobbelthodet. En dynamisk og kreativ forsvarer, han er Torontos beste defensive prospekt og har alltid vist glimt av dyktighet. Han var ansvarlig for å lede kraftspillet og skape scoringsmuligheter fra forskjellige områder av isen ved ofte å bli med i angrepet.
Som 22-åring var Niemela en av de eldre prospektene i Torontos forsvar, så forventningene var høye. Niemelä ble stadig hyllet av speidere arbeidsetikk. Han har det alltid travelt, flytter grensene og kjemper nådeløst om pucken. Selv om Niemelä kanskje ikke alltid fungerer på grunn av mangelen på ren kraft som forventes av en fremtidig NHL-forsvarsspiller, han ønsker å forbedre seg.
Niemela er selvsikker og rolig, og viser utmerket ro med og uten pucken. Han spiller smart på penetrasjoner og er konsekvent den første som mottar pucker. I tillegg bygger den styrke til å holde stand i fysiske kamper og iskamper.
Han var veldig involvert i begge kampene, ledet den øverste spilleenheten og skjøt ofte lavt til nettet for å skape returmuligheter for lagkameratene. To av de tre assistene hans kom som et resultat av retur, mens den andre var en sekundær assist på en snedig puckbevegelse for å gi til nyervervede Cade Webber, som deretter satte opp Roni Hirvonen for sitt første av to mål.
Hans evne til å flytte pucken viste hans styrker, og rollen som hovedspilleren i kraftspillet vil være avgjørende for Marlies neste sesong. Han ledet laget i power-play assists forrige sesong.
Økte forventninger til Marlies
Niemela ble opprinnelig draftet for sine defensive instinkter og høye hockey IQ, så hans forbedrede offensive evner har vært en hyggelig overraskelse. I sesongen 2021-22 med Oulun-Karpat fra den finske proffligaen Liiga, som 20-åring, hadde han en gjennombruddsesong med 10 mål og 32 poeng på 48 kamper. Selv om tallene hans sank den påfølgende sesongen, presterte han bra i sin første sesong med Marlies, med 39 poeng på 68 kamper.
Han virket mer komfortabel ettersom sesongen gikk og fikk også mer ansvar mot slutten. Når han går inn i det siste året av kontrakten sin, er forventningene høye til at han vil prestere bra hvis han skal sikre seg en ny kontrakt og få en startplass hos Maple Leafs.
Relatert: 3 Marlies som ønsker å ha store offensive sesonger
I tillegg til hans offensive instinkter, gir Niemels jevne puckhåndtering enda en dimensjon til spillet hans og bidrar til å skape scoringssjanser. Enten han genererer returer eller gir rene pasninger, er han en konstant trussel, som beviser at han har mer å tilby enn bare forsvar. Han fyller 23 år i mars og er den eldste «prospektet» av Maple Leafs på Marlies. Presset er på Niemel for å lede laget fra Prospect Showdown til en vellykket sesong med Marlies og gjøre et støt for Calder Cup.
Niemels fremtid med lønneblader
Maple Leafs-starterne har laget en del støy de siste sesongene. Nylig har det vært drama og strid om en kontrakt som involverer Nicholas Robertson. Han signerte etter hvert en ny kontrakt, men det er fortsatt meldinger om at han kan bli flyttet. Niemela har ennå ikke spilt en kamp for Maple Leafs, men hvis han kan ta enda et skritt fremover denne sesongen, kan han se en plass på Maple Leafs' bakbane? Maple Leafs har fullstendig overhalet forsvaret sitt denne offseason, med tilleggene av Tanev på en flerårig avtale, Ekman Larsson og den nylige signeringen av Jani Hakanpaatil kjernen allerede hadde av Simon Benoit, Timothy Liljegren og
Jake McCabe.
En spiller han kan erstatte i oppstillingen er Liljegren. Liljegren har blitt omtalt som et mulig tillegg til startoppstillingen basert på hans produksjon og vekst som spiller. The Leafs er ordknappe, og Liljegrens 3 millioner dollar hit kan påvirke fremtidige signeringer og enkelt erstattes av Niemels $856 000 entry-level kontrakt. Liljegren har ikke vist mye som rettferdiggjør å holde ham i rotasjonen på 25. Dette laget er i vinn-nå-modus, og med en spiller som tjener så mye og ennå ikke har scoret mer enn 30 poeng, må avgjørelser tas for å sikre at vaktlisten er inn på sitt beste og har god plass til å bevege seg der det trengs.
The Maple Leafs' defensiv prospektpool har vokst og forbedret seg betydelig siden Niemela begynte i organisasjonen. Nå er den beste tiden for ham å gjøre et støt og vise hvorfor han er den klare neste mann opp. Dette er viktig når du tjener en ny kontrakt og konkurrerer om en plass på vaktlisten basert på hans vekst fra Rookie Faceoff og hans utvikling.
