De Toronto Maple LeafsSeier 2-1 over Montreal Canadiens torsdag kveld det var et utstillingsvindu for spissene og et bevis på styrken og dybden til lagets defensive enhet. Veteraner som Morgan Rielly og Oliver Ekman-Larsson tok kontroll, mens Timothy Liljegrens vekst var på full skjerm med kritisk spill sent i kampen.
Her er en oversikt over den defensive prestasjonen og hva den betyr for Maple Leafs når den ordinære sesongen nærmer seg.
Morgan Rielly: Leder an med tunge minutter
Morgan Rielly har lenge vært en hjørnestein i Maple Leafs på den blå linjen, og prestasjonen hans i kamp 3 av preseason mot Canadiens forsterket hans kritiske rolle. Rielly loggførte 23:48 istid og var en konstant tilstedeværelse på begge ender av isen. Ledelsen hans på den blå linjen har blitt enda mer kritisk denne sesongen, spesielt med så mange nye defensive fjes på listen.
Riellys evne til å håndtere tøffe minutter og spille under press har gjort ham til en av de mest pålitelige forsvarerne på laget. Mot Montreal var han med på å eliminere offensive trusler, spesielt på straffedrapet, og drive spillet fremover under offensive overganger.
Oliver Ekman-Larsson og Jake McCabe: Finne kjemi
Et av de mest spennende forsvarsparene i kampen var Oliver Ekman-Larsson og Jake McCabe. Begge forsvarerne registrerte minst 20 minutter istid – Ekman-Larsson med 20:18 og McCabe med nøyaktig 20:00. Etter en rystende start på preseason, spesielt i deres første kamp mot Ottawa Senators, kom duoen tilbake mot Canadiens.
Relatert: Hvordan Jake McCabe hever Toronto Maple Leafs blå linje
Ekman-Larsson, som ønsker å forynge karrieren med Maple Leafs etter noen utfordrende sesonger viste han hvorfor laget hentet ham inn. Hans balanse med pucken og evnen til å spille smart i høypresssituasjoner var tydelig. I mellomtiden komplementerte McCabe, kjent for sin fysikalitet og skuddblokkeringsevne, Ekman-Larsson godt ved å gi en pålitelig defensiv tilstedeværelse.
Kjemien mellom Ekman-Larsson og McCabe er fortsatt under arbeid. Prestasjonene deres i spill 3 av preseason antyder imidlertid at de kan utvikle seg til en effektiv andre sammenkobling for Maple Leafs. Fremover vil nøkkelen til denne sammenkoblingen være å opprettholde konsistens og forbedre kommunikasjonen på isen.
Veksten til Timothy Liljegren: Et sentralt forsvarsspill
En av de mest spennende aspektene ved dette spillet var å se Timothy Liljegren (som signerte en toårig kontrakt på 6 millioner dollar med Maple Leafs i offseason) fortsette å utvikle seg som forsvarer. På 15:56 istid var ikke Liljegren den mest brukte forsvarsspilleren, men hans innvirkning var tydelig, spesielt i en liten, men avgjørende kamp sent i kampen.
Relatert: NHL-rykter: Maple Leafs, Islanders, Avalanche, Rangers
Med 4:36 igjen av kampen kom Canadiens inn i Maple Leafs-sonen, og pucken gikk bak Liljegren foran Toronto-nettet. Canadiens spiss Joshua Roy prøvde å komme forbi ham for å få kontroll over pucken. Liljegren kan ha fokusert for mye på pucken i tidligere sesonger, noe som potensielt har latt mannen hans være ute av kontroll. Men i dette avgjørende øyeblikket av kampen ignorerte Liljegren pucken og konsentrerte seg om spillet. Utspillet hindret Roy i å få pucken. Dette subtile, men betydningsfulle spillet tillot McCabe å fjerne pucken fra fare.
Denne typen defensiv modenhet – å spille mannen i stedet for å jage pucken – kan være en game-changer for Liljegren. Hans vekst i disse situasjonene peker mot at han blir en mer velavrundet, ansvarlig forsvarer, noe som vil være avgjørende for Maple Leafs når de strammer opp sitt forsvarsspill.
Simon Benoit: stille effektivt spill
Selv om Simon Benoit spilte minst blant forsvarerne med 14:38 istid, bør hans bidrag ikke overses. Benoit spilte en enkel, effektiv kamp som en dybdeforsvarsspiller som kjempet om en plass i oppstillingen. Han var fysisk etter behov og gjorde ingen grelle feil, noe som er akkurat det trenerteamet vil se etter når den ordinære sesongen nærmer seg.
Benoits rolle på laget vil sannsynligvis være som en sjette eller syvende forsvarer, men evnen hans til å komme inn og spille feilfri hockey vil gi hovedtrener Craig Berube selvtillit når han sjonglerer oppstillingen.
Veien videre for Maple Leafs-forsvaret
Preseason er alltid en tid for å måle hvordan spillerlisten vil riste ut, og basert på deres prestasjoner ser Maple Leafs' defensive enhet sterkere ut enn forrige sesong. Riellys lederskap, Ekman-Larssons gjenoppblomstring, McCabes konsistens og Liljegrens vekst peker mot et defensivt korps som kan holde stand mot tøffere konkurranse.
Relatert: Gjennomgang av Max Paciorettys første preseason-spill med Maple Leafs
Selv om det bare er tidlig på forhåndssesongen, viste denne kampen hvordan Torontos forsvar kunne se ut fremover. Hvis Liljegren fortsetter å utvikle seg og Rielly-Ekman-Larsson-paret fungerer, kan Maple Leafs ha en av sine mest balanserte defensive lagoppstillinger på mange år.
Når den ordinære sesongen nærmer seg, blir det interessant å se hvordan disse spillerne presterer under reelt press. Men foreløpig ser Maple Leafs blå linje klar for utfordringen.
(Merk: Jeg vil takke mangeårige Maple Leafs-fan Stan Smith for samarbeidet med meg om dette innlegget. Stans Facebook-profil kan være funnet her.)
