Toronto Maple Leafs gikk inn i denne sesongen med Stanley Cup-ambisjoner, eller i det minste med håp om et nytt sluttspill. Ingen forventet å snakke om toppen av 2026-draftklassen, spesielt bare 22 kamper inne, men med en rekord på 9-10-3 alene på bunnen av Eastern Conference, er det der vi befinner oss.
Å bli frisk og gå på et løp midt i sesongen kan lett sette Maple Leafs tilbake i kamp. Likevel, hvis ting går den andre veien og de fortsetter å falle på plassene, kan Toronto se på deres høyeste draftvalg siden de tok Auston Matthews først sammenlagt i 2016.
Gavin McKenna har lenge vært sett på som spilleren å gå etter i denne klassen; imidlertid forsvarer Keaton Verhoeff har lukket gapet i det siste, og hans selvspeiderrapport burde ha Maple Leafs-fans ekstremt fascinert av å potensielt få sjansen til å draft ham.
«Stor toveis forsvarsspiller, jeg liker å forsvare, jeg er stolt av den defensive sonen min, hardt mot gutta i d-sonen. Og så når jeg kommer opp på isen, kan jeg endre pucken ganske raskt, tror jeg, og så bruke størrelsen min og skuddet mitt i den offensive sonen til å skape meg tid og rom og skape noen pasningsbaner og være i stand til å spille den slags, og puck av meg selv. i å ta vare på d-sonen, og så åpenbart hoppe opp i hastverket og prøve å skape er bare en ekstra bonus.»
17-åringen har hatt en veldig sterk start på sin college-hockeykarriere ved University of North Dakota, og produserte åtte poeng (fire mål, fire assists) på 12 kamper fra den blå linjen samtidig som han hadde +4.
Hvordan kunne Maple Leafs lande Keaton Verhoeff?
Mens de fleste av Leafs Nation foretrekker at de kommer tilbake på sporet og presser på for sluttspillet, har noen allerede begynt å lene seg i retning av å ta et skritt tilbake i 2025-26, og lande en fremste spiller på toppen av draften.
Verhoeff ville vært nettopp det, men vi må huske at Boston Bruins eier Torontos førsterundevalg som et resultat av Brandon Carlo-handelen ved fjorårets deadline.
Forbeholdet er selvfølgelig at valget er topp-fem-beskyttet, så Maple Leafs ville virkelig måtte bunne for enhver sjanse til å få inn en allsidig ung stud-forsvarsmann som virker som en perfekt passform.
Det er vanskelig å gå, selv om det er best for franchisen å gå hardt ut på den ene eller andre måten, for det ville være en katastrofe å gå glipp av sluttspillet og lande i utvalg seks til 16.
Neste: Innsidere har heftig debatt om Oilers største problem denne sesongen
