Nikita Zaitsevas karriere er bevis på motstandskraft og tilpasningsevne. Født i Moskva, Russland, har den 6-fots høyrehendte forsvareren spilt i noen av verdens beste hockeyligaer. Fra hans tidlige dager i de russiske ligaene til hans tid i NHL og tilbake til Kontinental Hockey League (KHL), gjenspeiler Zaitsevs reise hans suksesser, fiaskoer og ønsket om å komme tilbake til der han startet.
Her skal vi huske og vurdere Zaitsevs uvanlige rundtur.
Tidlige år i Russland: Zaitsev stiger i gradene
Zaitsev begynte sin profesjonelle reise i de russiske ligaene, og debuterte med Krylya Sovetov MHC i sesongen 2008-09. Mens istiden hans var begrenset, skilte defensive instinktene seg ut. Dette fikk ham lagt merke til og satte scenen for hans fremtidige karriere. En overgang til Sibir Novosibirsk i KHL i løpet av sesongen 2009-10 markerte begynnelsen på hans jevne fremgang. Selv om hans offensive bidrag i utgangspunktet var beskjedent, fikk Zaitsev verdifull erfaring og ferdigheter i et svært konkurransedyktig russisk miljø. Disse ferdighetene viste seg å være avgjørende for hans fremtidige suksess.
Relatert: Husker Maple Leafs Tough Guy Jim Dorey
I sesongen 2009-10 for Sibir Novosibirsk dukket Zaitsev opp i 40 kamper. Han viste defensivt løfte der til tross for en utfordrende minus-10 rating. Veksten hans fortsatte i løpet av de neste årene, med en enestående prestasjon i sesongen 2012-13, hvor han registrerte 18 poeng (syv mål og 11 assists). Han har gjort betydelige forbedringer i sitt offensive spill. Denne produksjonen bidro til å etablere Zaitsev som en lovende toveis forsvarer i KHL.
Zaitsevs breakout-sesong med CSKA Moskva
I 2013 sluttet Zaitsev seg til CSKA Moskva og blomstret i en utvidet rolle. Hans offensive produksjon økte og han begynte å vise sin toveis evne. Han balanserte pålitelig forsvarsspill med økende bidrag på resultatlisten. Sesongen 2014-15 markerte et vendepunkt i karrieren hans, da han scoret 32 poeng (12 mål, 20 assists) på 57 kamper. Hans sterke spill, fremhevet av en imponerende pluss-27 rating, sementerte hans rykte som en av de beste forsvarerne i KHL. Det fanget også oppmerksomheten til NHL-speidere.
Zaitsev fortsatte sin oppadgående utvikling i løpet av sesongen 2015-16, og postet 26 poeng på 46 kamper. Han utmerket seg enda mer i sluttspillet, og noterte 13 poeng på 20 kamper og fremhevet sin evne til å spille i høypressede situasjoner etter sesongen. Denne konsekvente utviklingen etablerte Zaitsev som et fremragende talent, og banet vei for hans overgang til NHL med Toronto Maple Leafs året etter.
Flytter til NHL: Toronto Maple Leafs
Zaitsevs flotte prestasjon i KHL ga ham en kontrakt med laget Maple Leafs i 2016 og fikk raskt gjennomslag. I løpet av sin rookie NHL-sesong i 2016-17 viste Zaitsev sine offensive instinkter og pasningsevner, og noterte 36 poeng (fire mål, 32 assists) på 82 kamper. Hans evne til å bruke tunge minutter og bidra i alle situasjoner gjorde ham til en pålitelig blueliner og bidro til å forankre Maple Leafs sitt forsvarskorps.
Relatert: Maple Leafs Prospect Easton Cowan 4 kamper etter å ha tatt OHL-poengrekke
Oppmuntret av sin sterke debut signerte daværende Maple Leafs daglige leder Lou Lamoriello Zaitsev til en syvårig kontraktsforlengelse. Imidlertid avtok hans offensive produksjon i sesongene som fulgte. Selv om han holdt seg solid defensivt gjennom sesongene 2017-18 og 2018-19, trakk hans inkonsekvens og mangel på mål kritikk fra fans og media. Det ble tydelig at dette avhøret påvirket Zaitsev personlig og avslørte hans akilleshæl. Han var for følsom til å spille i det overundersøkte markedet som Toronto hadde blitt. Han klarte ikke å leve opp til forventningene satt av den lukrative kontrakten hans, og spillet hans begynte en nedadgående spiral til inkonsekvens.
Hvorfor hoppet Lamoriello så raskt for å signere Zaitsev?
Da Lamoriello signerte Zaitsev til en syvårig kontrakt på 31,5 millioner dollar i mai 2017, var det basert på to ting. For det første var Maple Leafs-organisasjonen optimistisk med tanke på Zaitsevs potensial. For det andre passet han de defensive behovene til Maple Leafs. Som nevnt imponerte Zaitsev alle i løpet av sin rookie NHL-sesong da han spilte i alle 82 kamper og registrerte 36 poeng. Han kunne flytte pucken, spille betydelige minutter og tilpasset seg raskt fra KHL til NHL. Han fikk tilliten til daværende hovedtrener Mike Babcock og Maple Leafs frontkontor.
Høyrehendte forsvarere som Zaitsev var etterspurt, og Maple Leafs manglet dybde på høyresiden. Hans rolle i maktspillet og straffedrap gjorde ham til en allsidig ressurs. Og på den tiden virket hans årlige tak på 4,5 millioner dollar rimelig for en toppforsvarsmann. Som 25-åring gikk Zaitsev inn i sin beste alder, og Lamoriello så på en langsiktig avtale som en måte å låse opp en del av lagets defensive kjerne til en rimelig pris.
Zaitsevs suksess i Toronto var flyktig
Zaitsevs holdbarhet og tilpasningsevne passer godt med Maple Leafs' raske puck-besittelsesforseelse. Hans nybegynnerarbeidsmengde på 22:01 istid per kamp viste at han kan håndtere utfordrende oppdrag mot den største motstanden. Prestasjonen hans falt imidlertid etter overtid, delvis på grunn av skader, inkonsekvent spill og de åpenbare problemene han hadde med å leve opp til forventningene. I 2019 hadde kontrakten hans blitt en byrde, og han ble byttet til Ottawa Senators for å frigjøre plass.
Relatert: Toronto Maple Leafs' Nikita Zaitsev kaller Don Cherry en klovn: Har han rett?
Selv om satsingen med Zaitsevs potensial ikke fungerte, virker den første avgjørelsen logisk. Det ble drevet av hans lovende debutsesong og Maple Leafs' presserende behov for stabilitet på den blå linjen. I ettertid gjenspeiler flyttingen risikoen alle NHL-lag tar når de satser på tidlig suksess for å løse kritiske hull i tidsplanen.
Zaitsev flytter til senatorene og Blackhawks
Som nevnt ovenfor, Zaitsev ble erstattet av senatorer 2019. Der endret rollen hans seg etter hvert som han passet inn i lagets gjenoppbyggingsfase. Med større vekt på forsvar og veiledning av yngre spillere, har Zaitsev tilpasset seg en mindre angrepsfokusert rolle. Selv om scoringen falt, fortsatte han å gi solid forsvarsspill og verdifull utviklingserfaring.
I løpet av sesongene 2019-20 og 2020-21 var Zaitsev i gjennomsnitt 15 poeng per kampanje. Utfordringene med å spille på et gjenoppbygd lag var imidlertid tydelige, inkludert en minus-13 rating i 2020-21. Hans spill og statistikk reflekterte de bredere kampene til senatorene på den tiden. Likevel har Zaitsev satt seg inn i en pålitelig rolle på senatorenes blå linje.
Relatert: Zaitsev & Ozhiganov: The Maple Leafs «Silent» russere
Zaitsev ble byttet til Chicago Blackhawks 22. februar 2023 I løpet av sesongene 2022–23 og 2023–24 spilte Zaitsev 56 NHL-kamper for Blackhawks, og noterte tre poeng på 18 kamper i sesongen 2022–23 og syv poeng på 38 kamper i løpet av sesongen 2023–24. Selv om hans offensive produksjon var beskjeden, sørget han for et solid nok forsvarsspill. Igjen reflekterte pluss-minus-karakterene hans lagets generelle kamp under gjenoppbyggingsfasen.
Zaitsev vender tilbake til KHL St. Petersburg SKA
Etter NHL-sesongen 2023-24, returnerte Zaitsev til Russland for å spille for SKA St. Petersburg i sesongen 2024-25. Selv om målbidraget hans var beskjedent, viser tallene hans defensive stabilitet og erfaring. Så langt denne sesongen har Zaitsev scoret fire poeng på 26 kamper, med fokus på defensiv pålitelighet i stedet for offensiv produksjon.
Zaitsevs NHL-historie er en bemerkelsesverdig begynnelse og utfordrende realiteter. Etter en enestående nybegynnersesong med Maple Leafs i 2016-17, belønnet organisasjonen ham med en stor forlengelse. Etter hvert som tiden gikk, falt imidlertid Zaitsevs ytelse under forventningene som ble fastsatt i den kontrakten. Hans offensive produksjon avtok, og den intense granskingen av Maple Leafs' krevende marked tok sin toll.
Ved slutten av sesongen 2023-24 hadde Zaitsev fullført sin opprinnelige syvårskontrakt med Maple Leafs. En av to ting skjedde: enten fant han ikke et annet NHL-lag som var villig til å signere ham, eller så ble han lei av nordamerikansk profesjonell hockey. Da han kom tilbake til Russland for å spille i KHL, avsluttet Zaitsev dette kapittelet av sin NHL-karriere og omfavnet muligheten til å spille nærmere hjemmet.
Relatert: Maple Leafs nye piskegutt: Morgan Rielly
For fans som meg som har fulgt reisen hans, spesielt under hans tid i Toronto, er det vanskelig å ikke ønske ham suksess og lykke. Zaitsevs dyktighet og harde arbeid var tydelig til tross for oppturer og nedturer. Jeg håper de finner et roligere og mer støttende miljø å leke i. Forhåpentligvis kan St. Petersburg være akkurat det han trenger for å trives mens den nå 33-åringens profesjonelle karriere fortsetter.
