Hockey i ørkenen. Det som en gang var en mystisk tanke om at sport kunne overleve i et miljø der temperaturen når mer enn 120 grader, er blitt virkeligheten sommeren 1996 da Winnipeg Jets flyttet til Valley of the Sun, og endret NHL-landskapet for alltid.
På den tiden, Phoenix Suns og Arizona Cardinals er allerede etablertsammen med Phoenix Mercury fra Women's National Basketball Association (WNBA) i 1997 og Arizona Diamondbacks to år senere i 1998. Sport var på fremmarsj i ørkenen Southwest, og i stedet for bare å være en varm by med lite å gjøre, ble et senter for profesjonell sport, som en annen grunn til at Arizona Coyotes ble født i 1996.
Relatert: Arizona Coyotes flytter offisielt til Salt Lake City
Spol frem nesten tre tiår, og spillefeltet har utvilsomt endret seg med Coyotes' flytting til Salt Lake City, Utah. Med utallige mislykkede eiergrupper, ombygginger og manglende evne til å finne en permanent arena, var det et sammenbrudd i en så lovende mulighet.
Når det er sagt, har Hockey Utah en rask start, med de fleste øynene på stigende stjerner i Logan Cooley og Dylan Guenther, og med rette. Imidlertid har staten hockey i Arizona blitt oversett til tross for at to lag fortsatt er i ørkenen: Arizona State Sun Devils og Tucson Roadrunners.
Det betyr ikke at hockey i ørkenen er død; det gjorde det ikke, men det betyr ikke at Coyotes avgang hjalp noen; det er det ikke. Så hvordan er hockeytilstanden i Arizona? Hva bringer fremtiden? Selv om noen spørsmål ikke vil bli besvart i overskuelig fremtid, er det fortsatt noe å se på.
Konsekvensene av avgangen til Arizona Coyotes
Fire store idrettsligaer opplevde flytting; noen ganger er det uunngåelig. Se på City of Oakland, som mistet både Raiders og nå, etter at sesongen 2024-25 er over, Oakland A's. Når det oppstår problemer med stadion, oppmøte eller hva du har, er det en del av virksomheten, til tross for at det aldri føles bra for fansen eller virksomheten.
Nå, for delstaten Arizona og fansen og samfunnet som er bygget gjennom, har de siste månedene vært en virvelvind av hendelser siden lagets avgang. Noen fans har valgt å følge laget, mens andre er på den andre siden av spekteret, og velger et annet NHL-lag å følge eller venter på at laget skal returnere til dalen, når den dagen måtte være.
«Til slutt går du gjennom noe av gleden når du husker noen av de flotte tidene du hadde.» Det er noen utrolige øyeblikk som Coyotes har gitt meg og familien min.» sa Shane Doan. «Forholdet min familie har til Valley er så spesielt og ofte underadressert når du tenker på hvor mye dette fellesskapet har gitt meg.»
Det vil aldri bli det samme når det gjelder hockey i ørkenen, men det betyr ikke at det ikke er mer hockey fordi Arizona State Sun Devils og Tucson Roadrunners står høyt i lys av Coyotes' avgang.
Arizona Sun Devils & Tucson Roadrunners Lone Wolfs i ørkenen
Hvordan ser lojalitet ut? Hvordan kan du definere det i hockeysporten? Se ikke lenger enn Sun Devils hovedtrener Greg Powers, som går inn i sin 16. sesong med programmet/klubben. Han utviklet på egenhånd ASU-hockey til det det er nå, og produserte NHL-talent i Joey Daccord og Josh Doan. Når det er sagt, er ASU nå en ensom ulv i ørkenen, i det minste i dalen.
«Vi er showet i byen,» sa Powers på sin innledende pressekonferanse forrige måned. «Du vet, hvis NHL er her eller der og ikke her, endrer ingenting av det tankesettet vårt på isen.»
Sun Devils har alltid vært et lag å se på, men nå som Coyotes er borte, er de målet for topphockey i dalen. De har hatt en tøff start denne sesongen, men de øker fortsatt spillet med NHL-utsikter på listen og prosjekterer Cullen Potter i første runde i 2025.
Det er ikke den eneste hockeyen i ørkenen; 100 miles ned I-10 finner du Roadrunners, American Hockey League-tilknyttet til Utah Hockey Club.
Maveric Lamoureux, Julian Lutz, Miko Matikka og Sam Lipkin fremhever talentrikdommen i Tucson under mangeårig hovedtrener Steve Potvin, som har fullstendig forvandlet Roadrunners. De kom til sluttspillet de siste to sesongene og hadde Josh Doan og Guenther til å spille Roadrunners, som nå spiller fremtredende roller på NHL-nivå.
Selv om det ikke er det samme som Coyotes, og for å være ærlig, vil det aldri bli det, men det er fortsatt lys i den mørke tiden i Arizona uten en NHL-klubb.
Lyndsey Fry holder ungdomshockeyen flytende i usikre tider
Da det kom ut beskjed om at Coyotes offisielt flyttet, begynte mange å få panikk. Det var usikkert og enestående at ryktene fra de siste to pluss tiårene endelig hadde gått i oppfyllelse, og nå var teamet som folk hadde fulgt i årevis borte for alltid. Til tross for dette, Lyndsey Fry, president og medgründer av Arizona Kachinas, grunnla han Matt Shott Arizona Hockey Legacy Foundation for å sikre at det ikke skjer med ungdomshockey i Arizona.
Matt Shott Arizona Hockey Legacy Foundation er en ideell organisasjon som hedrer Matt Shott, den tidligere Coyotes-direktøren for Hockey Development. Stiftelsens mål er å fremme alle nivåer av hockey i hovedstadsområdet Phoenix, gutter og jenter, og å støtte alle ungdomsprogrammer.
«Det er en byggestein. Det er bunnen av pyramiden. Dette er programmer for å lære å spille. Dette er programmer for å fortsette avspillingen. Dette er skoleprogrammer. Det er læreplanen for kroppsøving» sa Fry. «Alt helt nederst i pyramiden er det som fører til alt annet. Vi ønsker å sikre at alle disse mulighetene fortsatt eksisterer.»
I nesten det siste tiåret har Coyotes spilt en stor rolle i utviklingen av ungdomshockey i dalen, vært vertskap for en rekke felthockeyaktiviteter og lært/utviklet spillet. Dette brakte inn tonnevis av nye spillere hvert år, og nå som Coyotes er borte, vil det være vanskelig å erstatte.
«Ærlig talt, han har uttømt hver kilde til rollemodeller for ungdommen. Å vokse opp i ishulen og kunne se dem spille og samhandle med dem som helhet var en så viktig del av hockeyutviklingen min, og å se den muligheten tatt fra neste generasjon er hjerteskjærende, sier Teyzin McElroy, skole senior som spiller for Corona Del Sol Aztecs sa. «Hockey hørte hjemme i ørkenen.»
Påvirkningen går langt utover selve NHL-laget. Det påvirker hele samfunnet, og det er en spiraleffekt som vil fortsette i ørkenen til NHL er tilbake.
Utah og Vegas prøver å fange Arizona-markedet
Med Coyotes borte, betyr ikke det at andre lag ikke kan komme inn, ikke sant? Vegas Golden Knights har allerede vært vertskap for klinikker på isen ved forskjellige Ice Dens i dalen. Utah planlegger noe lignende i fremtiden, men er fortsatt i ferd med å bygge sin franchise, som fortsatt har mange hopp og hindringer å overvinne.
Utah vil ikke være Utah Hockey Club for alltid, så navnerettigheter og renovering av arenaer er blant de høyeste prioriteringene. Imidlertid vil de være på banen i Arizona og prøve å hjelpe til med å dyrke hockey i ørkenen.
Selv om dette kan være bittersøtt for Coyote-fans, spesielt når de kjører nedover I-10 og ser en stor reklametavle med Vegas Golden Knights-logoen eller Utah-logoen; det er mildt sagt uvanlig. Når vi beveger oss dypere inn i sesongen 2024-25, vil det være interessant å se hvor involvert disse lagene er i utviklingen av hockey i Arizona. Selv om det vil føles rart, vil det til slutt hjelpe spillet til å vokse uten et NHL-lag.
Hva er det neste for hockey i ørkenen?
Jeg ville kanskje stille dette spørsmålet hvis jeg hadde tre ønsker fra et spøkelse, men seriøst, vi har ikke svar på dette spørsmålet. Sist gang noe slikt skjedde var i 1999 med Atlanta Thrashers, så det er ærlig talt et stort spørsmålstegn om hva som skjer videre i ørkenen. Frank Seravalli ga ut en rapport tidligere denne måneden som sa at hockey vil returnere til Arizona i løpet av de neste fem årene. Det virker litt tidlig, men han var på stedet under flytteprosessen, så man vet aldri. Likevel vil dette være et av de heteste temaene i ørkenen i overskuelig fremtid.