For å starte sesongen står Toronto Marlies med 5-0. Mens spesiallagsenhetene deres er noen av de beste i ligaen så langt, har de også fått god produksjon fra målvaktene sine. Veteranen Matt Murray og rookie Artur Akhtyamov så bra ut tidlig på sesongen. Toppprospektet Dennis Hildeby er med Maple Leafs for å støtte oppkjøpet av offseason Anthony Stolarz, mens Joesph Woll er i reserve for de skadde (JEG).
Til tross for Hildebys tap mot Columbus Blue Jackets 22. oktober, viste debuten hans mot New Jersey Devils 10. oktober sitt potensial. Med Stolarz sin sterke start og Wolls retur når han er frisk, har Maple Leafs nå solid målvaktsdybde. Takket være offseason-oppkjøp og vellykket utviklingsinnsats, føler fansen og laget seg trygge med enhver målvakt i nettet.
Marlies Development viser sin sanne verdi
Maple Leafs har sett sin store del av Marlies komme inn og spille en nøkkelrolle for laget når det konkurrerer om Stanley Cup. Før Woll, Hildeby og potensielt Akhtyamov, var det karer som Erik Kalgren og Kieth Petruzelli som ble utviklet i systemet, men som aldri hadde det ekte utbruddet som vi har sett fra Woll, Hildeby og det vi ser fra Akhtyamov. Woll har imidlertid vært en betydelig overraskelse for organisasjonen ettersom han har vært i systemet siden 2016 da han ble draftet i tredje runde av årets draft og fikk ikke skinne før forrige sesong da Maple Leafs hadde andre målvakter som deres primære starter med en annen veteran sikkerhetskopi.
Her har vi nå en fyr som Hildeby som er klar for å se flere NHL-kamper og hvorfor det er viktig og lovende å se Ahtjamovs tidlige suksess i debutsesongen med Marlies. Fra Russland har valget i fjerde runde i 2020 vist mange gode tegn på ting som kommer. For tiden 3-0, med sin første avslutning i karrieren mot Utica Comets, har han en redningsprosent på 0,964 (SV%) og ligger på andreplass i seire i American Hockey League (AHL), bak Devin Cooleys Calgary Wranglers.
Ahtjamov er en atletisk, aggressiv målvakt som forblir aktiv på vingen. Hans hurtighet og evne til å reagere raskt hjelper ham å kompensere for noen av de posisjonelle utfordringene som mange unge keepere møter. Beveger seg godt og dekker bunnen av nettet, men lar hendene noen ganger falle for langt når han er i sommerfuglposisjon. Dette gjør ham sårbar for skudd rettet over hansken og blokkere. Dette viser dyktigheten til Maple Leafs speider- og utviklingsteam når det gjelder å se hva en spiller kan bringe til laget senere i utkastene.
Hvordan keeperen ikke fungerte i deres favør
Maple Leafs er i førsteklasses posisjon til å vinne Stanley Cup, med nøkkelspillere som Auston Matthews, Mitch Marner og William Nylander som når sin beste alder. Selv om de er gode i den ordinære sesongen, avhenger suksess av deres playoff-prestasjon og målvakting. Nøkkelen er å spille smart foran målvakten og begrense turnovers, skudd og farlige muligheter, men det er tider når nøkkelforsvar er nødvendig. Dessverre kom Maple Leafs ofte til kort i de store øyeblikkene.
Relatert: Mulling the Maple Leafs: Joseph Woll kan være et forbruksstykke
Jesperi Kotkaniemis overtidsmål i kamp 6 under runde 1 av sluttspillet i 2021. Begge målene av Nick Paul i kamp 7 under sluttspillet i 2022 David Pastrnak bare forrige sesong, runde 1, overtid for kamp 7. Det var avgjørende øyeblikk hvor spissen måtte gjøre mer for å bringe dem i ledelsen, men en viktig redning fra keeperen deres kunne vært vendepunktet for dem og holdt dem i live og kjempet.
Det kan være tidlig i sesongen, men pålitelig målvakt er avgjørende for både ledelsen og fansen når de nærmer seg tidsfristen for handel og sluttspillet. Det lindrer ett bekymringsområde, slik at teamet kan fokusere på å forbedre andre aspekter av vaktlisten. Maple Leafs mangler plass på lønnstak, så deres målvaktsalternativ som tjener mindre enn 3 millioner dollar mens de presterer godt er en betydelig ressurs.
Det er lenge siden tider som dette
Maple Leafs har møtt utfordringer med målvakten, spesielt sammenlignet med andre playoff-lag. De møtte elitekeepere som Andrei Vasilevskiy, Carey Price og Sergey Bobrovsky. Med sin begrensede cap-plass jobbet de for å skaffe de best mulige målvaktene de kunne, spillere som Jack Campbell, Ilya Samsonov, Frederik Andersen og Martin Jones, noe som ikke var nok. Selv om for starten av NHL-sesongen 2024-25, ser det ut til at disse bønnene er blitt besvart og vil spille en nøkkelrolle i denne og fremtidige sesonger så lenge disse spillerne er under kontrakt.
Stolarz så ut som en offseason-tyveri etter å ha forlatt Stanley Cup-vinnende Florida Panthers, for tiden 3-2 med 0,938 SV%, fjerde best blant målvakter med minst fem starterog et mål mot snitt (GAA) på 1,83 som også er fjerde best. Woll har ikke spilt en kamp ennå fordi han er på IC, men han har vist hva han kan tilføre laget når han er frisk. Hans retur vil tvinge Hildeby tilbake til Marlies, men nå, å ha luksusen å kalle ham, Ahtjamov, og til og med Murray om nødvendig er noe Maple Leafs ikke har hatt på lenge.
Maple Leafs og Marlies har fått en flott start på sesongen. Spillerne deres scorer og spesiallagene deres har vært solide, men det som virkelig har skinnet er målvakten deres. Det har vært en stor hindring for deres suksess i sluttspillet, men starten på denne sesongen viser at vi kan være inne for en flott målvaktsesong med Maple Leafs nylige tilskudd og prestasjonene til de unge spillerne.
