Buffalo Sabres' inkonsekvente start-stopp fra sesongen 2024-25 fortsatte med et ynkelig 5-2-tap for Philadelphia Flyers på lørdag, en kamp som var enda mer skjev enn resultatet antydet. Men selv om laget fortsatt ikke klarer å utnytte noe momentum det bygger for seg selv, har det vært en rekke positive så langt, og man har ikke fått så mye oppmerksomhet som det burde.
Buffalos fornyede bunn-seks har vært en stor oppside i starten og har gitt det løft som var nødvendig. Det er en viktig årsak til at Sabres ligner mer på sitt gamle jeg og er innenfor slående avstand selv om de ikke ser ut til å skifte ut av første gir. Ingen lag har en sjanse uten allsidige bidrag, og ikke bare de som vises på resultatlisten. Det dukket opp som et problem for Sabres forrige sesong, men deres innsats for å rette opp skipet ser ut til å ha fungert.
Zucker og McLeod trosser forventningene
Etter byttet med kaptein Kyle Okposo i mars, avgangen til Zemgus Girgensons i free agency og det sjokkerende oppkjøpet av Jeff Skinner i sommer, ble Sabres forventet å ha en begivenhetsrik offseason og så ut til å kunne slå til med en stor signering. Med en mengde markeringsnavn tilgjengelig, så himmelen ut som grensen. Daglig leder (GM) Kevyn Adams valgte imidlertid i stedet motsatt kurs. The Sabres gjorde bare en ekte signering, og hentet inn veteranvingen Jason Zucker på en ettårig avtale som fikk svært lite fanfare.
Det føltes i beste fall underveldende og ga ikke akkurat inntrykk av at laget gikk all in. Men selv om det ble forventet veldig lite av 32-åringen, har han trent strålende så langt, med ni assists, 12 poeng og en pluss-2 vurdering. Han ligger an til en karrierehøye på 65 poeng og det offensive løftet har bidratt til å bringe Sabres' tidligere dødelige angrep tilbake til live med 61 mål gjennom 18 kamper, uavgjort på femteplass i NHL. Han har også gitt powerplayet en kickstart etter at det var trist ute av porten.
I tillegg til sine scoringsbidrag, har Zucker også bidratt til å fylle tomrommet i ledelsen etter Okposo og Girgensons, og det er tydelig at hans mange unge lagkamerater, inkludert, men ikke begrenset til, Dylan Cozens og Jack Quinn, har tiltrukket seg ham. Han har svingt litt rundt i lineupen, men har stort sett blitt paret med Jordan Greenway og Ryan McLeod på den tredje linjen, og trioen har vært utmerket sammen, med alle tre som for øyeblikket har positive seertall.
Nykommeren McLeod har også endret oppfatningen av seg selv, men han måtte gjøre det igjen under enda mer lite misunnelsesverdige omstendigheter. Mens fans reagerte apatisk på Zucker, var McLeods ankomst et produkt av en av de mest sjokkerende handelene i nyere Sabres historie. Buffalo sendte toppprospektet Matthew Savoie til Edmonton Oilers i bytte mot den stort sett ukjente sentermannen og å si at det skapte bråk ville være en underdrivelse. Savoie ble antatt å være en viktig fremtidig brikke og byttet ham for en spiller med bare 75 karrierepoeng fikk fansen til å spørre om Adams hadde fått en hodeskade.
Men også 25-åringen har hatt en umiddelbar innvirkning og har fått fansen til å tenke to ganger på ham. Takket være hans flammende fart og dyktighet i ansiktet, har han blitt lagets nye tredjelinjesenter, og hjelper til med å fylle tomrommet etter Casey Mittelstadt etter at han ble delt ut til Colorado Avalanche forrige sesong. Sterk skøyting er noe Sabres i stor grad har manglet opp gjennom årene, og det å ha en spiller på lavere linje som kan etterlate motstandere i støvet er en stor ressurs som gjør dem enda mer formidable.
Selv om han har kjølt seg ned litt etter en varm start, har McLeod bidratt med seks mål, 12 poeng og en pluss-7 rating gjennom 18 kamper. Talentet og evnen hans har alltid vært der for ham, men han slet med å bryte ut i Edmonton. Å være fri for Connor McDavid og Leon Draisaitls skygger kan være det 25-åringen trenger for å komme til sin rett, og Sabres vil absolutt ikke klage hvis det fortsetter å skje.
Nederst seks signeringer leverer som annonsert
I tillegg til å score dybde, var kanskje et enda større problem Sabres ble tvunget til å ta tak i denne sommeren deres passive spill. Laget hadde blitt for komfortabelt under tidligere benkesjef Don Granato og sluttspillsjansene forrige sesong ble utryddet av sløv og umotivert innsats. Granato kan ikke klandres helt for det siden han ikke var den på isen, men det var en av de største faktorene i oppsigelsen hans bare ett år etter at han brakte troppen sin innen et poeng av ettersesongen.
Adams og den hjemvendte Lindy Ruff har prioritert å gjøre laget deres tøffere å spille mot og har satt seg fore å erstatte Okposo og Girgensons, uten hvem Sabres manglet enda mer. De byttet tilbake med San Jose Sharks i første runde av sommerens Draft og fikk et ekstra valg i andre runde i bytte. Men i stedet for å bruke den, sendte Adams den umiddelbart til Washington Capitals i bytte mot kantspiller Beck Malenstyn, et navn som mange mennesker (inkludert meg selv) hadde til Google.
Bevegelsen var nok en hodeskraper, men Malenstyn er akkurat det Sabres søkte, og han passer som hånd i hanske. En dyktig skuddblokker som ikke viker unna de skitne områdene, han ledet Capitals i både blokker og treff forrige sesong og har brakt disse ferdighetene til Buffalo. Han har snittet litt over ni minutter istid per kamp, men har utnyttet alle muligheter med 18 blokker og 45 treff gjennom 16 kamper i tillegg til tre poeng. Pluss/minus-vurderingen hans er for tiden minus-1, men det yter ingen rettferdighet til prestasjonen hans eller de immaterielle tingene han kommer med.
Sam Lafferty, signert på en toårig avtale som gratis agent, fortjener også honnør for gjenoppblomstringen av Buffalos bunn-seks. I likhet med Malenstyn, har han spilt med en merkbar påtrengning på hvert skift og ser ut til å nyte kroppslighet. Innsatsen til begge mennene har gitt Sabres den kraften de sårt trengte, og gjør dem langt edger enn den myke troppen som motstanderne mobbet forrige sesong.
Ruff premierer mas og besluttsomhet fremfor alt annet, og de to fjerdelinjegrinderne har vært store ubesungne helter så langt. Selv om de er langt unna resultatlisten, har de seks nederste som er sikret tatt trykket fra toppen av lagoppstillingen og latt den fokusere på det den trenger. De tenner kanskje ikke lampen, men Malenstyn og Lafferty fortjener like mye ære som alle andre.
Sabres trenger for å få det i gang
Merkelig lik hvordan forrige sesong startet, har Sabres spilt bra for det meste, men ikke godt nok. De har samlet sammen seirer ved et par anledninger, men har ikke klart å komme seg på en runde ennå, og ser ut til å stoppe sitt eget momentum hver gang de kommer i gang. Lørdagens katastrofe mot Flyers var en spesielt dårlig eksempel av slike.
Relatert: 3 takeaways fra Sabres' 5-2-tap til Flyers
Buffalo sitter på 8-9-1 til 18 kamper, noe som ikke er ideelt, men heller ikke fryktelig. Det er god tid til å snu ting, men for at det skal skje, kan ikke inkonsekvensen fortsette, og alle må komme på samme side. De nye tilskuddene har gjort så mye som noen kunne ha håpet på, men det spiller ingen rolle om laget fortsetter å sløse bort sin egen innsats.
