Det er en sjelden gang i Buffalo hvor det føles som en jevn tilstedeværelse i folden deres. Siden debuten i Sabres-uniform, til og med deres siste nederlag, har Alex Lyon vært den stødige hånden mellom rørene for dem mens Ukko-Pekka Luukkonen har kommet seg. På den tiden har han vist god balanse, dyktighet og finesse for å virkelig hevde seg som målvakt nummer én borte fra Luukkonen, og hans selvtilliten viser virkelig.
I mellomtiden hadde den antatte starteren Luukkonen en rystende retur som minnet om de første årene hans da han sprakk under press og bare ikke kunne redde når han virkelig trengte det. Mellom hans egen prestasjon og andre raskt klare til å passere ham på dybdekartet, er det på tide å gå videre fra den finske nettminderen.
Lyon og Ellis er en god tandem
Som Sabres-starter har Lyon samlet en rekord på 3-4-1, 2,77 mål mot gjennomsnittet (GAA), en redningsprosent på 0,919 (SV%), og har én avslutning allerede på sesongen. Den shutouten kom mot den regjerende Stanley Cup-mesteren Florida Panthers, og det var en av de mest rolige og mest samlende prestasjonene denne hele sesongen fra laget. Hans tilstedeværelse i mål gir spillerne selvtillit, og det viser. Han gjør redningene når han trenger det, og han har sjelden gitt opp et mål som ville blitt ansett som «svak». Det er natt og dag forskjellen det gjør å se hvordan Sabres spiller foran ham, og det er verdt å ri ut så lenge det fungerer.
Den unge målvakten som Sabres plukket opp fraskrivelser var Colten Ellis, og hans ankomst til Buffalo i begynnelsen av sesongen betydde slutten på Alexandar Georgiev preseason-eksperiment, sammen med spørsmål om han kunne takle å spille i NHL. Disse spørsmålene fikk et ganske raskt svar da han spilte sin første NHL-kamp og registrerte sin første seier samme kveld 22. oktober mot Detroit Red Wings. Han så skarp ut på de fleste skuespillene sine, og nervene ble rystet rett ut av ham. Laget spilte en tøff kamp foran ham også, og selv om han måtte stoppe flere utbruddsforsøk på noen store Red Wings-spillere, sto Ellis høyt og beviste at han kunne holde seg som reservemålvakt for nå.
Luukkonens kamper går dypt
Luukkonen har slitt i årevis med å bevise at han fortjener å være startmålvakten i Buffalo, og det har dessverre skinnet gjennom nok en gang at han ikke er det klare valget. Gang på gang prøver han å bevise seg selv med gode prestasjoner, og blir overskygget av enten en forferdelig prestasjon av sin egen gjerning eller en fantastisk prestasjon fra en annen målvakt på Sabres-listen. Det skjedde med Devon Levi, Craig Anderson og kort tid med James Reimer, og nå skjer det igjen med Lyon. Hans konstante manglende evne til å kreve posisjonen som burde være hans har vært frustrerende som fan, og det kan bare bli verre for ham.
Å se Sabres spille foran ham er også merkbart annerledes. Laget prøver absolutt å vinne, men de spiller ikke med samme selvtillit som de gjør med Lyon mellom rørene. Det ser ut som de ikke stoler på Luukkonen og overkompenserer for hvilke feil de antar at han vil gjøre. Hans inkonsekvens i nettet, sammen med hans klassiske manglende evne til å komme med den store redningen i store øyeblikk, har plaget dem i noen sesonger nå, og det er på tide å gå videre, både for spillerens og lagets skyld.
Sabres' målvaktsfremtid er lys uten Luukkonen
Sabres må ta en avgjørelse om målvakten sin før heller enn senere. Luukkonen vil ikke være fornøyd med å være den antatte starteren og bli sittende for Lyon, eller Ellis på lang sikt, og de kan ikke beholde alle tre målvaktene som en rotasjon. Det er bare dårlig utnyttelse av plass på vaktlisten, og det lover ikke godt for å holde en god keeperrotasjon. De bør velge å flytte Luukkonen og beholde Lyon og Ellis, da det ville være mest fornuftig både teammessig og forretningsmessig. Å flytte Luukkonen mens de to andre beholder gir Sabres litt mer cap-fleksibilitet ved å flytte ut hans gjennomsnittlige årlige verdi på $4,75 millioner (AAV) mens de bare trenger å tåle Lyons $1,5 millioner AAV og Ellis' $775 000 AAV til slutten av sesongen 2026-27.
Beslektet – Sabres' Zach Benson starter denne sesongen
Å ha den fleksibiliteten og tidsrammen gir fremtidens keeper, Levi, hans sjanse til å ta banen på rimelig tid uten å forhaste ham, samtidig som den holder solid målvakt på plass til en god pris. Ville det vært flott å se Luukkonen sprette tilbake og lykkes i Sabres' fold? Ja, absolutt. Å prestere opp til den høye standarden som forventes av ham ville være ideelt, men han har dessverre vist om og om igjen at han ikke presterer under det presset. Han trenger en ny start et annet sted, og Sabres må videre for å bli kvitt den dvelende skyen som svever over dem mens han fortsatt sitter på vaktlisten.
