Buffalo Sabres tok en ny ledelse mot Colorado Avalanche på 6-5 overtid tap torsdag, noe som slipper dem til enebesittelse av sisteplass i Eastern Conference med 32 poeng. Det er ett lyspunkt i alt dette: Sabres' målvakt Ukko-Pekka Luukkonen.
Luukkonen har ikke hatt en stor sesong med grov statistikk på overflaten – 11 seire på 27 kamper med 2,95 mål mot snitt (GAA) og 0,898 redningsprosent (SV%). Teamet foran ham har hengt ham ut til tørk flere ganger. Likevel har han tillatt tre mål eller færre på 19 kamper, og lagets rekord i disse kampene er 11-7-1.
Luukkonen gikk gjennom en tøff strekk, under Sabres' 13-kamper lange tapsrekke tillot han tre eller flere mål fem ganger på ni kamper. På fire starter siden den gang har han imidlertid en rekord på 3-1, noe som tillater tre eller færre mål i alle fire kampene med 2,00 GAA og 0,924 SV%.
Natt ut og natt ut gir han laget en sjanse til å vinne, og Sabres må finne ut hvordan de skal gjøre det fordi de kaster bort Luukkonens beste år som lagets startende nettvakt.
I kamper som Luukkonen ikke har startet har laget 3-8-1 med kombinert 3,25 GAA og .850 SV%. Han er god nok til at han i stedet for å tillate fem eller seks mål slipper inn bare to eller tre for å holde kampen tett.
Ukko-Pekka Luukkonen trenger mer målstøtte
Det er ikke bare forsvaret foran ham. Han får heller ikke mye målstøtte. Sabres rangerer 20. i NHL med 3,03 mål per kamp (GF/GM). Dylan Cozens, Jack Quinn og, i deler av sesongen, Tage Thompson, JJ Peterka og Alex Tuch har slitt. Her er summene deres:
- Thompson: 30 poeng (33 spilte kamper)
- Tuch: 28 poeng (38 kamper spilt)
- Peterka: 26 poeng (36 spilte kamper)
- Cozens: 19 poeng (38 kamper spilt)
- Quinn: 13 poeng (31 kamper spilt)
Hvis disse fem spillerne kan produsere på nesten nattlig basis, vil laget være i god form. Akkurat nå ligger Jason Zucker på tredjeplass på laget i poeng (med 26) og leder laget i power-play mål og poeng. Hvis han produserer konsekvent, er alt som skal til for at de seks beste begynner å produsere for at Sabres begynner å sette sammen vinnerne. Det kan være åpenbart, men det har ennå ikke skjedd.
Sabres har tre av de beste puckbevegelsene i NHL. Rasmus Dahlin, Owen Power og Bowen Byram er alle blant de syv beste på laget i poeng. Men Byram er satt til å bli en begrenset gratis agent denne sommeren, så Sabres må utnytte muligheten mens han er på den blå linjen.
Relatert: Sabres trenger å forlenge Bowen Byram før 1. juli
Sabres er igjen et treff-eller-miss-lag som de var i begynnelsen av sesongen – i en kamp ser de ut som laget de burde være hver kveld, og neste kveld er de motsatt. De trenger konsekvent produksjon for å vinne kamper, spesielt nå.
Dra nytte av UPLs Prime
Luukkonen forventes å være lagets starter de neste fire-fem årene, så de har en glimrende mulighet til å bli konkurransedyktige igjen. Men de må ta det sammen. Laget foran ham har alle talentene i verden. Vi så det for to sesonger siden, men før vi vet ordet av det kan dette bli enda en Linus Ullmark-situasjon der uansett hvor bra Luukkonen spiller, så klarer ikke laget å utnytte det.
Det var Ullmark fra 2018 til 2021 før han dro via gratis byrå i 2021 offseason for å bli med i Boston Bruins. Mindre enn to sesonger senere hadde han en historisk sesong og vant Vezina Trophy. Det trenger ikke å skje igjen, men hvis Sabres ikke begynner å trekke seg sammen foran ham, vil vi sannsynligvis se UPL i en annen genser.
