Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Sett en franchiserekord for lengste seiersrekke. Signert AHLs nest ledende målscorer. Så en av NHLs beste prospekter flyttet i en handel som skapte overskrifter over hele sporten. Lagt til en avansert forsvarer i samme bransje.
Cleveland Monsters pakket mye inn i sin lange feriehelg. En serie på 10 seire på rad, som til slutt tok slutt i en underholdende, frem og tilbake kamp med Grand Rapids på søndag, har presset dem forbi Laval og inn i North Division-ledelsen med 29 poeng. Deres 0,725 poengprosent (14-5-0-1) følger bare Calgary og Toronto i hele ligaen.
Onsdag, kvelden før amerikansk Thanksgiving, vant Monsters sin niende kamp på rad for å etablere en franchiserekord. Fredag fikk de 33 redninger fra Zach Sawchenko å stenge Toronto ute foran 14 171 fans på Rocket Mortgage FieldHouse. Så på lørdag ettermiddag fullførte foreldrene Columbus Blue Jackets en stor handel med Minnesota Wild sentrert rundt forsvarsmannen David Jiricek.
Jiricek, det sjette sammenlagtvalget i 2022 NHL Draft som fylte 21 år torsdag, hadde gjort Blue Jackets ut av treningsleiren, men dukket bare opp i seks kamper før han ble tildelt Cleveland 20. november. Å tape Jiricek er selvfølgelig tøft, men trekkingen som kom tilbake fra Minnesota inkluderte en lovende 22 år gammel forsvarer Demonjaktsom hadde 29 poeng (tre mål, 26 assists) på bare 51 kamper forrige sesong for Iowa Wild. Cleveland kan også dra nytte av resten av avtalens avkastning i kommende sesonger, ettersom Columbus mottok et valg i første runde i 2025, et valg i tredje og fjerde runde i 2026, og en andre runde i 2027.
Timer før Jiricek-avtalen gikk ned, kunngjorde Monsters signeringen av Rocco Grimaldi til en AHL-avtale som vil holde ham med laget gjennom minst resten av sesongen. Etter å ha scoret 36 mål med Chicago Wolves i 2023-24, ble Grimaldi usignert inntil Monsters tok ham inn på en prøvetime en dag før sesongåpningen. Veteranen har mer enn levert ved å bruke en 11-kampers poengrekke – AHLs lengste denne sesongen – for å ta andreplass i AHL-scoring med 23 poeng (seks mål, 17 assists) på 16 kamper.
Opp mot et av Western Conferences topplag i Grand Rapids på søndag, slettet Monsters tre separate ettmålsunderskudd før de til slutt falt, 6-4 – deres første tap siden et 4-2-bakslag mot Rochester 6. november. Cleveland overgikk motstanderne deres 40-22 i løpet av sin seiersrekke på 10 kamper og klatret fra sjetteplass i North Division til ledelsen.
Uavhengig av søndagens utfall, Columbus-ledelsen – ledet av ny daglig leder Don Waddell og Monsters GM Chris Clark – Må være fornøyd med det som skjer i Cleveland. Klubben mistet flere viktige brikker fra et lag som falt ett mål under en tur til Calder Cup-finalen i juni i fjor, men har sett ut til å bli en formidabel motstander igjen i 2024-25. De delte en åpningshelg-serie i Hershey; fikk en vei splittet fra et tøft Charlotte-lag; slo Milwaukee to ganger for to helger siden; og har beseiret Toronto tre ganger allerede, og ga Marlies deres eneste to regulerte tap hele sesongen til dags dato.
Grimaldi er en av fire monstre som allerede har nådd 20-poengsgrensen denne sesongen. Valg av første runde Denton Mateychukhvis 22 poeng (sju mål, 15 assists) på 20 kamper i takt med alle AHL-forsvarere, fikk AHL Rookie of the Month-utmerkelser etter å ha notert 17 poeng på 13 kamper i løpet av november. Trey Fix-WolanskyMonsters ledende målscorer hver av de to siste sesongene, fortsetter å produsere med 11 mål og 11 assists så langt i 2024-25. Andre år fremover Luca Del Bel Belluz har scoret 11 mål på 20 kamper, og har allerede overgått sine totalt ni som rookie.
Potensielt å legge til Hunt vil bidra til å bygge opp et blålinjekorps som inkluderer Mateychuk, Corson Ceulemans, Stanislav Svozil, Samuel Knazko og veteran Madison Bowey. Og i nett er Jet GreavesNovembers AHL-målvakt for måneden etter at han endte 7-1-0 med en 0,927 redningsprosent og en shutout på åtte kamper.
Monsters ser også på en gunstig timeplan i desember. Etter et besøk i Milwaukee i kveld, spiller Cleveland åtte kamper på rad hjemme, hvor de har gått 6-1-0-1 så langt denne sesongen. Hjemmetribunen åpner fredag med kamp mot Syracuse.
«Columbus har en lys fremtid med mange av disse gutta fordi de bryr seg,» hovedtrener Trent Vogelhuber sa minutter av Monsters' Game 7 overtidstap i Hershey tilbake 12. juni. «De elsker hockey. De vet hva som skal til for å vinne. Det handler om å gjøre det for hverandre… for fyren ved siden av deg. Det er slik du vinner. Det er den eneste grunnen til at vi kom til dette punktet.»
For de tilbakevendende spillerne som gikk gjennom den ettersesongen-kampen, så følelsesmessig smertefull som den var på slutten, ble det tatt lærdom. Bland dem med en lovende gruppe nykommere, og årets Monsters har potensial til å skape mye kaos rundt AHL.
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
