New York Rangers forsvarsmannen Ryan Lindgrens «kamp» med Scott Mayfield fra New York Islanders 24. september var ikke akkurat en.
Da Lindgren forutsigbart kom til forsvaret til lagkameraten Filip Chytil etter Mayfields midtstøt under en førsesongkamp på Madison Square Garden, kjempet paret for det meste etter posisjon gjennom knappetrøyer. Mayfield så ut til å lande noen få slag på Lindgren nær slutten, men de så ikke ut til å fange 26-åringens flush – et typisk resultat i mange kamper i disse dager.
Imidlertid kunngjorde Rangers dagen etter at Lindgren ville være ute i minst noen uker med en overkroppsskade, sannsynligvis pådratt seg i en takling med 6-fot-5, 220-pund Mayfield. Tapet etterlater et stort hull i Blueshirts' topp to defensive par som forventes å fortsette inn i starten av den ordinære sesongen, og fratar også toppforsvareren Adam Fox sin faste partner.
Den sjenerøst oppførte 6-fot-1, 190-punds Lindgren har ofte trosset skadetidsfrister for å komme tilbake tidligere enn forventet, noen ganger mye raskere, og viser gruset, smertetoleransen og griten som gjør ham glad for Rangers-lagkameratene. Men møtet med Mayfield, uansett hvor edelt det var fra et av spillets ekte comebacks, understreket på nytt et sensitivt, men kritisk spørsmål rundt Lindgrens fremtid på Broadway: Lindgren er en gjennomsnittlig NHL-spiller som prøver å gjøre en stor manns jobb – og i ett øyeblikk, den situasjonen vil helt sikkert bli uholdbar.
Rangers krever mer størrelse og styrke i forsvaret
Lindgren blir ofte fremstilt som en mindre fyr med et stort hjerte som skrotet seg til uventet NHL-suksess, men det er nok mer nøyaktig å beskrive ham som Zdeno Chara i en mye mindre ramme. Lindgrens voldsomhet stammer fra hans tro på at han kan dominere fysisk, og spille med liten frykt mens han prøver å spille et spill som vanligvis er reservert for store linebackere som Mayfield.
Tross alt ser det ut til at NHL går for det. De to siste Stanley Cup-vinnerne, og fire av de fem siste, har skrytt giganter i bakendenrydde brettene av motstandere og sette opp murer foran sine keepere. Mens Lindgrens innsats for å gjøre det bringer et betydelig element av sårt tiltrengt seighet til Rangers-listen, og inspirerer brødrene hans i prosessen, ser hans kamper med større menn ut til å være kamper han ikke kan vinne for alltid.
Kroppen til den innfødte i Minnesota har fått juling, og den vil garantert fortsette, gitt hans allsidige hjerte-og-sjel-stil. Hvor mye mer effektiv kan han være i å ta på seg roller som Mayfield, gitt hvor mye fysisk ofre han må gjøre for å konkurrere i den verdenen?
Grunnleggende indikatorer tyder på at svaret kanskje ikke er på lenge. Lindgrens forventede målprosent falt fra 53,4 i 2022-23 til 45,0 i 2023-24, et kraftig fall. Uten Fox, en av lagets beste possession-førere, var Lindgrens forventede målprosent 40,8 forrige sesong. Fox sitt tall uten Lindgren var 67,0.
Lindgren ser alltid ut til å sprette tilbake når han faller, men det er ingen tvil om at han vil fortsette å falle når han beveger seg gjennom en verden av større, sterkere spillere. Hans hensynsløse stil åpnet en utrolig vei for ham til å bli en gjenganger i den beste hockeyligaen i verden. Det vil ikke endre seg.
Spørsmålet er om det vil fortsette å stige. Derfor må Blueshirts gjøre en ekstremt vanskelig, men nødvendig oppfordring til Lindgren, som blir en ubegrenset gratis agent etter denne sesongen, til fordel for en sterkere blåskjorte.
Det er et stort segment av Rangers-fans som anser enhver tvil om Lindgren som kjetteri. Forelsket i krigerpersonligheten hans, har disse fansen med rette kommet til å se ham som en sjelden vare som bringer fullstendig engasjement til laget sitt hver kveld for egen regning.
Det er helt forståelig, men det er frontkontorets ansvar å se utover det. Å signere Lindgren til en dyr langsiktig avtale betyr at laget forventer å betale en effektiv forsvarsspiller med toppparing som kan stenge motstandernes topplinjer og kontrollere isen på egen hånd. En urovekkende statistisk nedgang i effektiviteten hans antyder at Rangers kanskje ikke får mye ut av det i en langsiktig avtale – og det er det daglig leder Chris Drury og hans stab må fokusere på, ikke Lindgrens eksemplariske karakter og laginnstilling.
Relatert: Jacob Troubas 2024-25 Rangers Expectations
Sammenligninger med kontraktsfeil laget med Dan Girardi et tiår tidligere er absolutt relevante, men det er et argument som kan argumenteres for at en lignende langsiktig pakt for Lindgren ville blitt enda verre. Mens Girardi ville blokkert tonnevis av skudd og kjempet mot større spillere, spiller Lindgren med en enda større grad av fysiskhet. Han gir alt han har, hver kveld. Det ironiske er at dette betyr at han sannsynligvis vil gå tom for det han kan gi raskere enn de fleste.
Lindgren strømmet seg inn i Rangers, og det å si farvel til en slik spiller virker hardt, grunt, grusomt. Frontkontorets eneste jobb er imidlertid å ta de beste beslutningene for lagets fremtid, uansett følelse, så vanskelig det enn kan være.
Rangers trenger mer Mikkola, mindre Lindgren
Organisasjonen har plutselig god grunn til å være optimistisk med tanke på fremtiden til høyre defensiv. I juni valgte Rangers EJ Emery med sitt første rundevalg. Den blå liner til høyre representerer en mulig topp fire Braves med mobilitet og hurtighet, gode hender og sterke defensive instinkter. I tillegg så denne treningsleiren fremveksten av 22 år gamle Victor Mancini, hvis ramme på 6-3, 229 pund kommer med fysiske egenskaper, men også noen offensive ferdigheter og evnen til å score.
Med Mancini som ser ut som en fremtidig NHL-spiller og Emery sannsynligvis like bak ham, kan Rangers forutse en tid da disse ungdommene vil bli med Fox og Braden Schneider på fremmarsj i å sementere topplassen.
Høyreskytende forsvarere er en svært ettertraktet vare, betydelig mer enn venstreskytende forsvarere. Å erstatte Lindgren ville utvilsomt vært vanskelig, men historien tilsier at det ville være enklere enn å finne en kompetent høyrehender. Rangers-organisasjonen er ikke akkurat lastet med defensive utsikter, punktum, men å legge til en venstrehendt skytter fra utenfor organisasjonen vil være en mer oppnåelig oppgave.
Blueshirts klarte ikke å beholde 2023 handelsfrist oppkjøp av Niko Mikkola for to somre siden på grunn av grensebegrensninger, men den store venstreforsvareren er akkurat den typen spiller Rangers bør se på som en erstatning for Lindgren – spesielt etter at Mikkolas tøffe, ekle kamp fokuserte dem under østfinalen i 2024. Klubben må legge til størrelse og fordel på baksiden, uavhengig av hvor mye blod Lindgren var villig til å utgyte for laget sitt.
Lindgren vil sannsynligvis forbli en elsket Ranger, uavhengig av hva som skjer neste sommer. Tross alt blir Girardis trøye fortsatt brukt fremtredende på MSG. Likevel virker det urimelig å tro at Lindgrens tid i svart og blå skjorte vil ende bedre enn Girardis hvis organisasjonen går den veien igjen på egen fare. Klubben bør gå videre ved å gjøre det som ville være en ekstremt vanskelig, men riktig oppfordring om å lese skriften på veggen og si farvel til Lindgren etter 2024-25.
