Måten ting går på New York Rangersdaglig leder Chris Drury kan ha problemer med å finne en plass i lineupen for en av hans varemerke årlige sprut ved handelsfristen.
Blueshirts gikk 5-1-1 ut av porten – deres 3-1 tap den forsvarende Stanley Cup-mesteren Florida Panthers den 24. oktober er et diskusjonstema for andre gang – det var en studie i ny dybde, med 14 spillere som scoret minst ett mål. Det vell av offensive alternativer har litt overskygget klubbens beleirede forsvar, der en plutselig stablet gruppe personell har skapt en «It's not blak, don't fix it»-følelse rundt den blå linjen, mindre enn 10 kamper inn i 2024 25-sesongen.
Kanskje ingen utvikling vil vise seg å være større for disse Rangers enn fremveksten av Victor Mancini, en tidlig 22 år gammel forsvarsspiller hvis helt uventede oppstilling av vaktliste ut av treningsleiren har gjort lagets forsvar større, sterkere, mer balansert og derfor mer stabilt.
Ved 6-fot-3, 229 pounds, syntes Mancinis størrelse og hockey-IQ å være de manglende brikkene for en enhet som trengte å bli sterkere og slemmere uten å lide hans krenkelser. Selv om det er tidlig, forteller tallene hele historien til denne enheten så langt.
Mancinis ankomst ble styrket, brakte balanse til forsvarskorpset
Blant Adam Fox, K'Andre Miller, Braden Schneider, Jacob Troub og Ryan Lindgren (som bare spilte to kamper etter at han kom tilbake fra skade), har to av disse spillerne en forventet field goal-prosent over 60, og Schneiders 55,5 er den laveste i den gruppen (Lindgren er også på 55,5, men igjen spilte han to kamper). Mancini er merkelig nok ute av slagsen, med sine underliggende tall som ikke er så gode: en forventet målandel på 36,5 og Rangers klarte seg ganske betydelig bedre med ham på isen.
Likevel er Mancini en pluss-3 og har vist nok glimt av spill til å la valget i femte runde i 2022 trosse oddsen og tjene en plass. Mens han er der, har hans tilstedeværelse skapt en backline-konfigurasjon som har fungert ekstremt effektivt gjennom syv konkurranser.
Et høyrehendt skudd, Mancinis oppstigning til lagoppstillingen på par tre tvang andre høyrehendte Schneider i offside. I stedet for å bli hindret, har Schneider aldri vært bedre, og har lagt inn den høyeste forventede målandelen i sin fire år lange karriere og hjulpet Rangers med å overgå motstanderne for første gang på noen av fire sesonger.
Å skyve til venstre ser ut til å ha låst opp noe i Schneiders spill, ettersom han har en følelse av komfort og letthet med bryteren, noe som også har utløst forseelsen hans. 23-åringen har to mål og en assist og har skutt 15 skudd på nettet for sitt høyeste gjennomsnitt per kamp i karrieren.
Det ser ut til at Schneider får et annerledes utseende når han spiller til venstre, noe som gjør at han kan kutte mot midten på forehanden i stedet for backhanden, og skytebanene som åpner seg fra det, har tillatt ham å komme inn i offensiven ferdighetene Rangers har sett i juniorhockey da han ble draftet som nummer 19 sammenlagt i 2020.
Trouba var den perfekte partneren for Schneider, en duo med en forventet målandel på 57,9 da de hjalp Blueshirts med å overgå motstanderne 7-3 på 98:31 sammenlagt. Trouba har en individuell forventet målandel på 57,1 og ser forynget ut etter en skadefylt sesong 2023-24 og sluttspill. Han er pluss-6 etter å ha avsluttet minus-4 forrige sesong, og har allerede blokkert 17 skudd og gitt opp 12 treff.
Med Mancini (11 blokker, fire treff) i snitt mer enn 15 minutter per kamp, er forsvaret skarpere – og kan være smittsomt. Miller på 6-5, 215 pund, som trenere alltid har håpet ville legge til mer kroppslighet til spillet hans, samlet 12 blokker og 14 graver. Schneider har bare tre treff men 10 blokker, mens Lindgren, en returnerer, garantert vil bli med på moroa ettersom han får flere kamper under beltet.
Den tredje nøkkelendringen som gjorde at Rangers-forsvaret nådde et nytt nivå var trener Peter Laviolettes beslutning om å skille Fox fra mangeårige partner Lindgren og teamet Fox med Miller, og danne en ny nr. 1. Duoen presterte beundringsverdig, og produserte en forventet målprosent på 68,1. Blåskjortene har overgått sine motstandere 73-40 med dem på isen på 5-mot-5.
Laviolette har et godt poeng, og han vet det.
«Vi har ikke rørt disse (parene) siden vi måtte ta disse avgjørelsene,» sa trener 24. oktober. – De så veldig bra ut da vi gjorde det.
«Det er ingen reell plan for å endre ting akkurat nå. Det er ikke å si at det aldri kommer til å skje, men jeg liker måten de spiller på akkurat nå.»
Relatert: Ny Rangers-dybde vises innen tidlig sesong
Beslutningen om å sammenkoble Fox og Miller representerer den typen behendighet Laviolette har hatt i sin sesong-pluss ved roret. Mens Lindgren absolutt har vært et vellykket par på Fox sin venstre side i årevis, ser det ut til å bryte opp det langvarige partnerskapet å være et friskt pust og skapte en ny topp defensiv duo med høyere tak, med Millers mobilitet, puckbevegelsesferdigheter og skøyteevne som komplementerer Fox sitt elitespill.
I tillegg lar det Lindgren pare med Mancini på en fysisk tredje enhet som kan skryte av en blanding av erfaring og ungdom. Laviolette liker også den oppstillingen – delvis fordi han er klar over at hans tidligere 1A-forsvarsspiller nå kan bli ansatt på bunnparet, et bevis på den nyvunne styrken til hans defensive rekker.
«Det er en god veteran som spiller med en ung spiller, et godt par og en god matchup,» sa han.
Rangers-forsvaret ser klart ut for sluttspillet
All dybden tvang Zac Jones, som tok et betydelig steg frem forrige sesong og sannsynligvis fortjener å spille, inn i presseboksen. Laviolette og frontkontoret viste ytterligere tillit til Mancini 24. oktober ved å gi avkall på Chad Ruhwedel, en solid veteran som etter sigende ble den syvende forsvareren i offseason, og sende ham til Hartford i American Hockey League for å tjene som organisatorisk dybde. . Og det til tross for at Mancini ikke krevde dispensasjoner, og Blueshirts foretrakk å ta risikoen for å miste Ruhwedel i stedet for å fjerne Mancini fra lineupen.
Man må lure på om Mancini mer eller mindre vil følge Schneiders vei med Rangers: Schneider ble kalt opp til sin NHL-debut 13. januar 2021, scoret et mål i en seier over San Jose Sharks og spilte aldri en annen AHL-kamp. Mancinis første karrieremål kom ikke på debut som Sneijders, men han scoret i sin fjerde konkurranse og hadde tre poeng i sine fire første kamper.
Laviolette vil ønske å få Jones inn i blandingen når det er mulig, men som han raskt skjønte, ser det ut til at han har sin beste defensive stab innelåst akkurat nå.
Jones er offensivt talentfull, men en underdimensjonert spiller, og Rangers-forsvaret har plutselig den typen størrelse og snerring det har blitt. en nødvendighet i sluttspillet – som klubben ofte har manglet i den siste tiden. Denne sekstetten er det beste alternativet fremover, fordi dette laget ønsker å vokse til en gruppe mer forberedt på ettersesongen.
Det betyr at Laviolette og Rangers må leve med voksesmerter til Mancini, som likevel ser ut som en som ikke trenger å gå til de mindreårige, til tross for et potensielt betydelig fall i spillet. Blueshirts' blå linje er større, mer aggressiv, mer fysisk og mer allsidig med Mancinis tredje-par-rolle som skaper en fordelaktig dominoeffekt i det defensive korpset. Det er ingen klar fordel med å bryte det som fungerer så bra nå.
Heldigvis for Rangers ser ikke treneren deres behovet for det.
