For første gang siden sesongen 2016-17 vil NHL-spillere få sjansen til å representere landene sine som ligaverter best-på-beste 4 nasjoner Face-Off-turnering. Det gir fansen en sjanse til å se Sidney Crosby, Nathan MacKinnon, Brayden Point og andre store navnestjerner jobbe magien sin sammen. Et av problemene med så mange talentfulle spillere er at det ikke er nok plass til hver spiller. Dette gjør det vanskelig for trenere og lagledelse å velge hvem de vil ha på vaktlisten.
Relatert: Penguins spillervurderinger gjennom 25 spill
3. desember liga publiserte hele listen for turneringen som skal erstatte NHL All-Star Game. Da lister ble annonsert, var mange spillere skuffet over at de ikke representerte landet sitt som de drømmer om en dag. To Pittsburgh Penguins-spillere som var skuffet var Rickard Rakell og Bryan Rust. Det ser imidlertid også ut til å ha motivert dem.
En motivert Rakell har funnet spillet sitt
På den nasjonale scenen representerte Rakell Sverige flere ganger. Han så først tid med det svenske landslaget under sesongen 2008-09 på U16-nivå. Etter det fortsatte han med å representere Sverige på U17, U18, U20 og seniornivå under junior-VM og verdenscupen. Han vant gull og sølv på U20 WJC i 2012 og 2013, samt en gullmedalje ved verdensmesterskapet i 2017. Med sin erfaring i denne typen turneringer, ville han sikkert bli valgt ut, ikke sant? Vel, det er det ikke.
I de foregående 26 kampene før vaktlisten ble sluppet, hadde Rakell kun oppnådd 15 poeng, som inkluderte en rekke uten mål på seks kamper. For å få ham tilbake på rett spor og på neste nivå, flyttet hovedtrener Mike Sullivan ham opp og ned i lagoppstillingen i et forsøk på å tenne en gnist i ham. Ingenting fungerte, forvent den ene kunngjøringen.
Siden 3. desember og etter å ha blitt utelatt fra landslaget, har Rakell vært en av de mer konsekvente spillerne på Penguins-listen når det gjelder poengproduksjon. I de siste 16 kampene, til tross for at han var en ikke-faktor i fem kamper, doblet han sesongsummen med 16 poeng på 12 kamper. Det inkluderer fire to-poengs kamper, en tre-poengs kamp og en fire-poengs kamp.
Rust fant annet utstyr
For å starte sesongen hadde Rust en ulykke som var på vei. 4. oktober annonserte laget at han ville være ute med en underkroppsskade. I oppstillingen for bare åtte kamper ble han plassert på skadet reserve 29. oktober på grunn av en annen skade han pådro seg mot Vancouver Canucks.
Rust har ikke vært i oppstillingen konsekvent på grunn av skader, og har vært mye ute av spill. Selv om det ikke var forferdelig, scoret han 12 poeng gjennom de første 19 kampene han spilte og var ikke akkurat den spilleren Penguins-fansen vet at han kan være. Nå er han tilbake i Rust som alle kan stole på og ser ut til å ha funnet et annet utstyr. I løpet av de siste 12 kampene har Rust snittet et poeng per kamp med 15 poeng, inkludert to firepoengskamper. Med disse tallene er Rust nummer fem på laget i poeng per 60 på 2,62. Akkurat som med Rakell, var det å bli utelatt fra det amerikanske landslaget en stor motivasjonsfaktor for 32-åringen.
Mens han har trappet opp poengproduksjonen sin i den siste delen av kampene, har hans allsidige offensive spill vært mye bedre. Ifølge NHL Edgepucken er i motstanderens sone 41,5 % av tiden med jevn styrke, som er i 56. persentilen av NHL-spillere.
Det er aldri gøy for trenere og ledere å utelate gutter fra lister, og det er aldri gøy for spillerne selv å bli utelatt. Det beste spillerne kan gjøre er å finne neste nivå i spillet sitt, eller komme tilbake på sporet, og det er akkurat det Rakell og Rust har gjort. Disse to var to pålitelige spillere og absolutt en stor grunn til at Penguins kom tilbake i sluttspillet etter en forferdelig start.
