Patrick WilliamsTheAHL.com Funksjoner Writer
Å administrere feriesesongen krever litt omsorg for American Hockey League-hovedtrenere og deres spillere.
Mellom de sosiale arrangementene, kakene og informasjonskapslene, mangel på treningstid og endringen til standard ukeplan, finnes det alle slags potensielle feller. Selv å være utenfor isen i to eller tre dager kan forstyrre noen spilleres følelse av rutine. Bland inn reise hjem eller være vert for gjester også.
Wilkes-Barre/Scranton Penguins gikk inn i pausen og så ganske solid ut, og sendte Lehigh Valley Phantoms hjemme, 7-2, 21. desember, og stengte deretter Hershey Bears ute på veien en dag senere.
Men timeplanen i hockey bremser bare midlertidig, og Penguins hadde en tøff – men likevel kjent – vei som kom ut av den andre siden av julen: Nok en hjemmekamp mot Phantoms, en ny tur nedover motorveien til Hershey neste natt.
Så hovedtrener Kirk MacDonald hadde noen avgjørelser om hvordan han skulle strukturere uken for spillerne sine. Da AHL/PHPA-tariffavtalen krevde en tre-dagers pause, valgte McDonald å ikke trene sent 26. desember og gjenoppkalte klubben sin med en morgenskøyte 27. desember i stedet. Forrige uke var for tid med familie og venner og litt diettbredde.
«Gutta fortjener litt fri,» resonnerte MacDonald.
Da sist fredag morgen kom, kom MacDonalds spillere klare til å jobbe. De slo ut en 3-2-seier i omkampen med Phantoms, brøt deretter to Bears-ledelser og klarte å få et poeng i et 3-2-tap på overtid i Hershey. Og de gjorde det med noen mangel på oppstilling i forsvaret også: Mac Hollowell var borte på Spengler Cup, og Nate Clurman hadde blitt tilbakekalt til Pittsburgh Penguins.
Det er ikke noe nytt, egentlig. Tilbakekallinger og skader har rammet Wilkes-Barre/Scranton-listen i store deler av første halvdel av denne sesongen.
– Jeg syntes det var en flott hockeykamp. Fansen fikk pengene sine, sa MacDonald etter lørdagens OT-tap. «Kredit til gutta. Det er vanskelig å komme tilbake etter pause og spille med litt intensitet.
Det er neppe ideelt å håndtere skader, tilbakekallinger og distraksjoner utenfor for et hockeylag. Men disse faktorene blir oppveid av at Penguins spiller den typen hockey som de trenger for å bli en annen natur nedover strekningen og inn i Calder Cup-sluttspillet. Som Pittsburgh president for hockeydrift og daglig leder Kyle Dubs og hans stab fortsetter å sette sitt preg på tvers av organisasjonen, MacDonald kom til Wilkes-Barre i offseason som en nøkkelansatt for å hjelpe til med å gjøre AHL-tilknyttet til en Calder Cup-utfordrer igjen. Tross alt er dette et lag som kvalifiserte seg til Calder Cup-sluttspillet 16 år på rad før de gikk glipp av 2019. Penguins var en gang en dyp vår etter sesongen, og har kun vunnet én sluttspillserie siden 2016.
Men MacDonalds klubb spiller den typen tight hockey nå som de vil trenge senere. De har fått minst ett mål fra en nybegynner i seks av sine siste åtte konkurranser. Straffemålet er 12 mot 13 i de siste seks kampene.
Penguins åpner 2025-delen av timeplanen sin med nok en utfordrende tavle, ettersom Charlotte og Hartford kommer til byen denne helgen. Så kommer en fire-kamps, åtte dagers tur gjennom Toronto, Belleville og Laval.
Wilkes-Barre/Scranton (17-8-0-2) sitter fem poeng bak førsteplassen Hershey med fem kamper igjen på Bears. De har spilt færrest kamper av noe lag i Atlantic Division. Det betyr en sjanse til å ta igjen terreng, men også en tyngre timeplan.
Penguins har satt seg godt opp. Hovedtreneren deres ga dem litt spillerom forrige uke, og de lot ikke distraksjoner forstyrre spillet deres.
«Tankesettet,» sa MacDonald, «var enestående.»
På American Hockey League-beat i to tiår, har TheAHL.com skribent Patrick Williams som også dekker ligaen for NHL.com og FloSports og er en fast bidragsyter på SiriusXM NHL Network Radio. Han var mottaker av AHLs James H. Ellery Memorial Award for sin enestående dekning av ligaen i 2016.
