En av de potensielle kundene som vakte mye oppmerksomhet under Philadelphia Flyers treningsleir i Voorhees, New Jersey er Hunter McDonald. Den 22 år gamle forsvarsspilleren går inn i sin første hele sesong med profesjonell hockey denne høsten. Selv om han forventes å begynne kampanjen med Lehigh Valley Phantoms of the American Hockey League (AHL), spår Flyers-innsidere og fans at den ruvende blueliner-flyveren vil være med på en innkalling til storligaklubben gjennom hele sesongen. Selv i et overfylt felt av talentfulle prospekter og veteranforsvarsspillere, forventes han å være i miksen for å tjene en fulltidsjobb hos Flyers i de kommende sesongene.
Et produkt av North American Junior og NCAA Division I college-hockey, McDonald signerte med Flyers etter en fantastisk karriere ved Northeastern University. Draftet som nummer 165 totalt i 2022, den venstrehendte slående forsvareren gjorde sin AHL-debut med Phantoms i mars i fjor. Han regnes av mange speidere og analytikere for å være en sterk, fysisk forsvarer som effektivt bruker ferdighetene sine for skuddblokkering, pasninger og puckhåndtering i spillet sitt.
McDonald i juniorer
I rekkene av nordamerikansk juniorhockey så McDonald spilletid i North American Hockey League (NAHL) og United States Hockey League (USHL). Som medlem av NAHLs Corpus Christi IceRays i løpet av kampanjen 2019-20, dukket han opp i syv vanlige sesongkamper, og noterte ett mål, en assist, 10 straffeminutter og en pluss-1-rating. Den påfølgende sesongen ble han med i USHLs Omaha Lancers, hvor han ble i deler av to kampanjer.
I 36 kamper med Omaha i løpet av sesongen 2020-21, postet han fem poeng (to mål og tre assists), 96 straffeminutter og en pluss-15 rating. I løpet av ettersesongen hadde han to straffeminutter på to kamper. Den følgende kampanjen, Fairport, New Yorks innfødte deltid mellom Lancers og Chicago Steel fra USHL. Han brakte nok en gang sin overveldende kroppslighet til isen. I 33 kamper med Omaha overskygget hans 59 straffeminutter og pluss-14 rating hans offensive bidrag til laget (10 poeng). Med Chicago hadde han 28 straffeminutter og fire poeng (ett mål og tre assists) på 21 kamper i den vanlige sesongen. McDonald var også i form for tre sluttspillkamper med Čelik, og samlet fire straffeminutter.
Northeastern University
Under kampanjen 2022-23, McDonald han tok med seg talentene sine til Northeastern University. Han spilte for Huskies i deler av to sesonger, og ga solide tall for laget under begge kampanjene. I løpet av sesongen 2022-23 hadde han 14 poeng (ett mål og 13 assists), 56 straffeminutter og en pluss-21 rating. Hans prestasjoner på isen i løpet av sin rookie-sesong på college førte til flere priser, inkludert Hockey East Association All-Rookie Team og Hockey East Association Defensive Player of the Year.
McDonalds opptredener i løpet av sesongen 2023-24 ble avkortet på grunn av en tidlig sesongskade. Selv om han gikk glipp av mye istid, la han fortsatt opp respektable tall, og noterte seks poeng (ett mål og fem assists), 32 straffeminutter og en pluss-3-rating på 23 kamper. Etter at Huskies-sesongen var over, bestemte McDonald seg for å bli proff.
Lehigh Valley Phantoms
McDonald debuterte i AHL med Phantoms 23. mars mot Bridgeport Islanders. Dagen før klubbdebuten signerte Phantoms ham til en profesjonell prøvetur (PTO). I 11 ordinære sesongkamper med Lehigh Valley hadde han tre assists, 12 straffeminutter og en pluss-6-rating. På seks kamper etter sesongen la han til ett mål og 22 straffeminutter til sesongens totalsum. Alle som har sett en McDonald's i løpet av Phantoms er i sluttspillet Jeg kunne se 6-fot-4, 205-pund gjøre et stort inntrykk på Flyers daglige leder Daniel Brière og medlemmer av front office med hans fysiske utseende.
Fra og med 2024-25 vil McDonald's starte en to års innledende kontrakt med Flyers-organisasjonen verdt $950 000. Hans prestasjoner i AHL forrige sesong garanterte også en potensiell invitasjon til denne sesongens Flyers treningsleir.
Treningsleir
McDonald er helt klart den typen forsvarer som Flyers messing og fans liker å se i en brent oransje, svart og hvit genser. Det er liten tvil blant analytikere om at 22-åringen vil ha mange muligheter i løpet av de neste to sesongene til å tjene en fulltidsplass på Flyers' store ligaliste. De fleste ferdighetsområder som trenger videre utvikling, som akselerasjon og generell hastighet, kan bli overskygget av hans fysiske nivå. Det var han kalt en «forsvarsspiller» av Brière. Størrelsen hans ser ut til å gjøre ham til en naturlig i å slå store skudd på motstanderspillere, og han trives når det oppstår muligheter på isen til å kjempe om pucken. Disse ferdighetene gjør ham til en attraktiv figur foran en vennlig keeper.
Relatert: Philadelphia Flyers 2024-25 Prospect Pyramid
Når dette skrives, fortsetter McDonald å kjempe om en plass i en stor ligaliste med Flyers i treningsleir. Hans prestasjoner i det som skulle være hans første hele sesong med profesjonell hockey gjør Flyers-trofaste spente på å se hva unggutten kan gjøre i NHL. Selv om han slutter seg til Phantoms for å starte 2024-25-kampanjen, er det ingen tvil om at han vil se tid på den store ligalisten på et tidspunkt denne sesongen. Så langt har McDonald sett tid i to kamper før sesongen, inkludert kamper 23. og 28. september mot Montreal Canadiens og Boston Bruins. Under Canadiens-kampen var tiden hans på is (TOI) 17:14 med to blokkeringer og tre treff. Hans TOI var 16:59 under Bruins-kampen, og han registrerte tre treff.
The Flyers vil begynne kampanjen 2024-25 ved å besøke Vancouver Canucks 11. oktober. Dette vil være den første av en fire-kamps biltur som inkluderer stopp i Calgary, Edmonton og Seattle. Flyers' hjemmeåpning er 19. oktober mot Canucks på Wells Fargo Center i South Philadelphia.
