Da preseason 2024-25 begynte, var alle øyne rettet mot Ottawa Senators førsterundevalg fra siste utkast, og Carter Yakemchuk skuffet ikke. Ikke bare scoret forsvarsspilleren et vakkert bakhåndsmål på overtid i sin første NHL-kamp mot rivalen Toronto Maple Leafs, men han gjorde det mot Auston Matthews, Mitch Marner og Jake McCabe, og snurret rundt dem som om de ikke engang var der. Hans innsats forbløffet også publikum i Toronto treneren hans, Travis Greensom ikke kunne si noe annet enn «Wow».
Rookie-forsvareren Carter Yakemchuk vinner det for senatorene! 🤩 pic.twitter.com/5xUlQynoW0
— Sportsnet (@Sportsnet) 23. september 2024
Etter en så utrolig prestasjon i hans første kamp, var det umulig å ikke se for seg Yakemchuks dynamiske ferdigheter på senatorenes blå linje i 2024-25. Han har størrelse og et høyrehendt skudd, noe som gjør ham til et attraktivt alternativ for Ottawas åpne tredje paring. Til tross for den potensielle passformen, ville det å beholde Yakemchuk i NHL være en alvorlig feil som kan få langsiktige konsekvenser for franchisen. Ikke bare kunne det bremse utviklingen hans, men det kunne forkorte karrieren til lagets eneste beste forsvarsspiller. Uansett hvor godt han gjør det i forsesongen, må han tilbringe minst én sesong til i Western Hockey League (WHL).
NHL-preseason skjuler mange problemer
NHL-preseason er veldig gøy. Nybegynnere og prospekter får hovedroller sammen med noen av de beste spillerne i spillet, slik at de kan trives på måter de ikke kunne i løpet av den ordinære sesongen. Veteraner slapper også ofte av i løpet av preseason – bare se Marner og Matthews gå på skøyter i klippet ovenfor – fordi de vet at de allerede har kommet på laget og ikke vil risikere å skade seg i kamper som ikke betyr noe i stillingen. Av disse grunner kan det representere en en skjev versjon av NHL og ethvert resultat må tas med en klype salt. Tross alt var Ty Rattie best spiller under preseason 2018-19Deretter scoret han bare fire mål på 50 kamper i den vanlige sesongen.
Relatert: Senatornyheter og rykter: Ullmark, Norris, Yakemchuk
Det er ingen tvil om Yakemchuks evner. Han har vært imponerende gjennom hele treningsleiren, og fikk Green til å koble ham sammen med Thomas Chabot for å prøve å gi 18-åringen en sterk mentor i sin første NHL-kamp. Men etter å ha sett hans selvtillit og ferdigheter med pucken, – sa nestlederen til senatoren«Han er en talentfull spiller, flytende, ser bare kampen godt, med et eliteskudd. Så vet du hva? Jeg har ikke mye å lære ham. Jeg tror han allerede har fått det meste av det, og det handler bare om at jeg er der for ham og hjelper ham.»
Hvis Chabot ikke har mye å lære Yakemchuk, er det et argument som kan argumenteres for at han burde være en av de seks i Senators sesongåpning. Men forsvaret hans er fortsatt et arbeid som pågår; bare forrige sesong spilte han ofte med for mye selvtillit, noe som endte opp med å skade laget hans ved å hoste opp pucken eller miste oversikten over mannen sin. Han trenger også fortsatt å forbedre skøytingen sin, siden han kan bli tatt på flatfot og for øyeblikket mangler farten til å ta igjen. Det er ingen tilfeldighet at han scoret 30 mål forrige sesong i WHL, og hans visjon og styrke er en stor ressurs på dette området. Imidlertid var det fortsatt øyeblikk i hans første kamp hvor han mistet oversikten over spillere som førte til scoringsmuligheter, noe som beviste at han ennå ikke er NHL-klar.
Calgary tilbyr det beste stedet å utvikle seg
For øyeblikket har senatorene mesteparten av sin blå linje innelåst for 2024-25. Artem Zub, Chabot, Jake Sanderson og Nick Jensen vil garantert starte året blant de fire beste, og etterlater de eneste spørsmålstegnene for det nederste paret. Å spille tredje par er ikke et enkelt oppsett; minutter er begrenset, og de får ofte i oppgave å stenge motstanderstjerner før de gir plass til de mest dynamiske forsvarerne i første og andre par. Det er derfor Grønn søker konsistens av hvem som ender opp der, og hvorfor lag ofte ansetter grisete veteraner for å løse det.
Forrige sesong var Yakemchuk voldsomt inkonsekvent, noen ganger så ut som en annen spiller fra skift til skift. Selv om han absolutt har gjort forbedringer fra sin draft-sesong, har han fortsatt øyeblikk hvor han ser ut som en rookie og hadde en tøff patch mot Maple Leafs. Videre, mens han har størrelsen og fysiskheten til å være en topp NHL-forsvarsspiller, anslår han å være en topp offensiv spiller og mangler fortsatt mange finere poeng i sitt forsvarsspill. Å sette ham i den tredje paringen som 18-åring ville sette ham opp for å mislykkes.
Etter å ha returnert med Calgary Hitmen, vil Yakemchuk imidlertid være lagets beste forsvarsspiller. Han vil regelmessig spille over 20 minutter om natten, lede lagets power play og quarterback deres breakout-spill. Etter å ha gått glipp av sluttspillet forrige sesong, ser Hitmen ut til å ta et skritt fremover, spesielt på baksiden. Laget la til 6-fots-5 Axel Hurtig i Canadian Hockey League-importdraften, og draft-kvalifiserte Reese Hamilton kan være et førsterundevalg denne sesongen. Imidlertid er begge skuddene igjen, noe som gir Yakemchuk et valg mellom defensive partnere. Begge gir fantastiske muligheter til å utvikle andre aspekter av spillet hans, og nok en sesong i minors vil bidra til å jevne ut uoverensstemmelsene hans.
Senatorene kan ikke risikere utviklingen hans
Mange spillere kom inn i NHL rett etter draftåret og fortsatte med vellykkede NHL-karrierer. Det er imidlertid mye mer vanlig blant spissspillere enn forsvarere. I følge Quant Hockey har bare 36 forsvarere spilt 10 eller flere kamper i NHL i en alder av 18 siden amatørutkastet ble implementert i 1969. Av dem er det toppvalgene Rasmus Dahlin og Aaron Ekblad, som er to av de beste forsvarsspillerne i NHL akkurat nå. Men så er det Gord Kluzak, nok et førstevalg sammenlagt, slet med kneskader etter at han begynte i Boston Bruins og trakk seg i 1991. Aki Berg kjempet også mot skader etter å ha blitt nummer tre sammenlagt i 1995, det samme gjorde Wayne McBean, som ble nummer fire i 1987 og har blitt beskrevet som en Paul-type spiller Coffey.
Forsvarsstyrker trenger mer tid på å utvikle seg. Den defensive siden av hockey er vanskeligere å mestre og mer fysisk krevende, og få spillere som kommer ut av draftsesongen har alle nødvendige verktøy for å lykkes i NHL. Bare ta Dahlin, som slet med å se ut som ham generasjonsstjernen han ble stemplet som frem til 2022-23, da han scoret 73 poeng på 77 kamper. Selv Chabot, som spilte to juniorsesonger før han ble senator, ble overbrukt tidlig i karrieren og førte sannsynligvis til blir utsatt for skader.
Så kanskje kan Yakemchuk spille i NHL denne sesongen. Kanskje kan han til og med være ganske god som en stor forsvarsspiller på det tredje paret. En av de beste måtene å lære en ny ferdighet på er av nødvendighet, og han må raskt finne konsistens og defensiv bevissthet i den rollen. Men å sette ham i den rollen vil også tvinge ham til å begrense kreativiteten og dynamiske puckferdigheter, to områder som en dag vil gjøre ham til en toppforsvarsspiller i ligaen. Senatorene trenger ikke en annen Erik Brannstrom, som ble tvunget til å spille defensiv hockey på det tredje paret, noe som nesten drepte potensialet hans som en front-fire-puckbærende forsvarer. Med så få toppprospekter i systemet deres, må Ottawa være tålmodig med Yakemchuk, uansett hvor god han er akkurat nå.
