21. september 2024 vil markere ett år siden Michael Andlauer offisielt tok over som eier av Ottawa Senators fra boet til Eugene Melnyk etter at den forrige eieren på tragisk vis døde av leversvikt. Laget var ikke i god form; til tross for en lidenskapelig fanskare og en talentfull kjerne, slet de økonomisk og kunne ikke kjøpe seg en seier. Å ta over et lag som dette vil ikke være en lett oppgave.
Heldigvis var Andlauer opp til oppgaven, men selv han slet til tider. Han reflekterte over året sitt og sa: «Fjoråret var raskt og rasende. Det var som å prøve å gå 100 miles i timen på 50. Gudskelov hadde jeg opplevelsen av å drive en hockeyklubb og forstå hva som får en hockeyklubb til å gå.» (fra 'Ottawa Senators-eier Michael Andlauer slipper spillskiftende hint over frokosten på Al's Diner,' Ottawa Citizen – 18.09.2024).
Sesongen 2023-24 har absolutt vært en virvelvind, men senatorene ser ut til å være sunnere enn noen gang, mye takket være Andlauers engasjement for å gjøre laget bedre for alle.
Forsinket salgsprosess
Det er usannsynlig at noen forventet at salget av senatorene skulle være så offentlig som det har blitt, tiltrekke interesse fra flere store navn, og presse verdien til nesten 1 milliard dollar. En gang så det ut som en skuespiller Ryan Reynolds kan være frontløperenmen til slutt var det Andlauer, minoritetseieren av Montreal Canadiens, som presset gjennom den nesten år lange prosessen og kjøpte teamet for hele 950 millioner dollar 21. september 2023.
Imidlertid, Doc Kommissær Gary Bettman sa«Vi er ikke på klokka, målet er at alt skal være som det skal være», var andre uenige. Det var hele seks interesserte parter involvert i prosessen etter at den startet i november 2022, men etter hvert som prosessen ble dopet, begynte folk å miste håpet. Reynolds og Remington Group trakk seg stille fra løpet i mai 2023, etterfulgt av langt mindre stillhet Steve Apostolopoulos, som trakk tilbudet sitt en måned senere og hevdet at målstolpene fortsatte å bevege seg selv om gruppen hans angivelig ga det høyeste budet. Til slutt, i midten av juni, ble Andlauer valgt til å kjøpe teamet, men prosessen tok enda en måned og litt å fullføre.
Til slutt fikk NHL den eieren de ønsket i Andlauer, som brakte med seg et vell av erfaring med sine stints med Canadiens og Brantford Bulldogs i Ontario Hockey League (OHL) og var godt forbundet i hockeykretser. Det er synd at han ikke kunne begynne å jobbe med å forbedre teamet før, men så snart han fikk de velkjente nøklene, begynte han. Han la umiddelbart til en analyseavdeling, noe senatorene aldri hadde hatt før, og dager etter salget la han til Steve Staios som president for hockeyoperasjoner.
Shane Pintos suspensjon
Det første tegnet på problemer var Shane Pintos kontrakt, eller mangel på kontrakt. Nå tidligere daglig leder (GM) Pierre Dorion skal ha tilbudt det unge senteret ett års avtale på 1 million dollar etter at Pintos agent ble antatt å be om noe i størrelsesorden 2,5 millioner dollar. Senatorene hadde ikke mye plass å spille på, men tilbudet var støtende og delte de to leirene ytterligere etter hvert som treningsleiren nærmet seg.
Relatert: 5 brennende spørsmål til Ottawa-senatorene i 2024-25
Man trodde at noe ville bli gjort når Andlauer tok over, men september kom og gikk uten særlig varsel. Så kom bomben – Pinto ble suspendert med rekordhøye 41 kamper for brudd på NHLs gamblingpolicy. Det var et stort slag for senatorene, som allerede hadde med skader på Josh Norris, og etterlot dem et stort hull i midten. Sagaen fikk imidlertid en lykkelig slutt. Uten Pinto på vaktlisten hadde laget noe sårt tiltrengt kampplass, og da han kom tilbake, signerte han ham for ligaminimum for å fullføre sesongen med den hensikt å reforhandle kontrakten hans i offseason. Staios og Andlauer holdt ord, og i juli signerte Pinto en toårig kontrakt på 7,5 millioner dollar.
Straff for Dadon og Dorions utgang
Mens Pintos suspensjon var en tøff pille å svelge, justerte senatorene seg i farten og gjorde det beste ut av en dårlig situasjon. En måned senere fikk laget imidlertid et nytt slag da NHL kunngjorde at senatorene måtte gi fra seg et førsterundevalg i 2024, 2025 eller 2026 for sin rolle i den forfalskede Evgeni Dadonov-handelen som skjedde i 2022. Senatorer byttet Dadonov til Vegas Golden Knights i 2021, prøvde å bytte ham til Anaheim Ducks bare for å finne ut at han hadde en ikke-handelsklausul som inkluderte Ducks. Problemet var at Dorion ikke avslørte klausulen i den første handelen, og etter nesten to år med etterforskning avsa NHL sin dom.
Fram til dette tidspunktet hadde Andlauer holdt seg rolig og fattet i media, og holdt en ganske lav profil. Men den harde dommen presset ham over kanten, og han holdt seg ikke tilbake da han henvendte seg til media 1. november 2023.
«Hvorfor jeg arvet dette, vet jeg ikke. Det er ingen grunn til (Dadonov-dommen) å ta så lang tid. Jeg visste om det … og det var i utgangspunktet, fra en selgers perspektiv, ikke noe problem. Jeg vet ikke om den første runden ikke er et problem for deg, men det er det for meg. Organisasjonen burde vært informert (om Pinto). … Jeg forstår ikke hvorfor det (Dadonov) tok så lang tid. Kanskje det var fordi klubben var til salgs og de ikke ønsket å komme i veien for å sørge for at selgeren fikk best mulig pris.»
Michael Andlauer med henvisning til setningen til Dadonov
Det var et brennende svar fra en frustrert eier, og selv om Andlauer kanskje ikke har tjent noen NHL-informasjonskapsler, gjorde han opp for det med fansen, som var like sinte som han var. Dorion ble umiddelbart sparket og Staios erstattet ham som midlertidig GM mens teamet begynte å søke etter en permanent manager. Akkurat som det første salget, ga søket noen interessante navn, men prøvelsen varte bare noen få måneder før Andlauer ganske enkelt fjernet den midlertidige etiketten fra Staios og la Dave Poulin til den nå ledige presidenten for hockeyoperasjoner.
Mange kjente fjes i Ottawa
Etter å ha installert to dyktige hockeyhoder, var Andlauer i stand til å gå tilbake og la Staios og Poulin håndtere den daglige driften. «Mitt umiddelbare fokus var på hockeyoperasjoner da jeg kom hit,» sa Andlauer. «Vi gjorde noen grep vi kunne ha gjort tidlig. Siden Steve var i sitt første år som daglig leder i NHL, ville jeg sørge for at han hadde støtte, så jeg hentet inn Dave Poulin. Da måtte Steve i utgangspunktet bli komfortabel og forstå slik at han kunne gjøre endringene han følte var nødvendige» (fra 'Ottawa Senators-eier Michael Andlauer tipser om game changer over frokost på Al's Diner,' Ottawa Citizen – 18.09.2024).
Men det betyr ikke at han ikke har vært opptatt. Senatorene har hatt et omdømmeproblem som dateres tilbake til Melnyk-dagene, som presset mange elskede spillere bort fra laget, og Dorion har ikke forbedret det med sin merkelige og uforutsigbare måte å gjøre forretninger på. Så Andlauer prioriterte å bygge en mer respektabel franchise ved å hente inn respektable mennesker. Den første var Cyril Leeder, som var en del av det opprinnelige budet på «Ta tilbake senatorene” i 1989-90 og ble med laget til Melnyk sparket ham i 2017. Han var en av de første Andlauer ansatte.
I desember la laget til et annet kjent ansikt i Jacques Martin, som trente senatorene fra 1996-04. Med hovedtrener DJ Smith som sliter med å få resultater, ble Martin lagt til som en seniorrådgiver for fagpersonalet i håp om å gi dem litt veiledning, men mindre enn to uker etter at han ble ansatt, ble Smith sparket av Ottawa etter et frustrerende tap for Arizona Coyotes, lagets femte tap på rad og niende på 12 kamper. Det etterlot Martin på benken resten av sesongen mens Staios søkte etter en ny trener for sesongen 2024-25, og til slutt ansatt Travis Green i mai. Daniel Alfredsson, Mike Yeo og Ken Baumgartner ble også lagt til trenerteamet, og Rob DiMaio, som hjalp St. Louis Blues for å vinne sin Stanley Cup i 2019, har blitt ansatt som direktør for spillerpersonell.
Lagets beste trekk er imidlertid bestått Ian Mendes og Sylvain St-Laurent å lede Ottawas kommunikasjonsavdeling. En av de mest respekterte reporterne som dekket senatorene, Melnyk ble sint på Mendes mot slutten av sin tid som eier og prøvde å diskreditere ham når det var mulig, inkludert den beryktede «bush league»-kommentaren. på Sportsnet 590. Det sverte lagets rykte enda mer, og Andlauer visste at det ikke kunne fortsette. Hvilken bedre måte å reparere et forhold på enn å tilby dem en heltidsjobb?
Jeg jobber fortsatt med LeBreton-leilighetene
Da Andlauer kjøpte laget, hadde senatorene et Memorandum of Understanding angående byggingen av en ny arena på LeBreton Flats-området i Ottawa. Å finne ut hvordan de skulle få bygget deres nærmere Ottawa sentrum var høy prioritet for teamet, men fremgangen var sakte og arbeidskrevende. Avtalen ble forlenget flere ganger, inkludert gjeldende kontrakt som utløper 20. september 2024det er mulig å utvide den igjen. Andlauer var villig til å forhandle gjennom hele prosessen, og så det som et spørsmål om bærekraft i stedet for penger.
Gjennom hele Andlauers år med teamet kom det alltid ned på bærekraft. Han vet at å kjøpe laget ikke var et trygt alternativ økonomisk – spesielt et lag som sliter mot senatorene – men i hvert intervju bringer han det alltid tilbake til det som er viktig – fansen. «Alt jeg gjør prøver jeg å fokusere på fansen,» sa Andlauer til Bruce Garrioch. «Viften er vår kunde, og viften er vår redning. Den ene tingen som virkelig imponerte meg da jeg ble våt her, er at det virkelig er en hockeyby. Enten du ser at Bell Sensplex blir pakket for å se prospekter i løpet av sommeren eller på (Canadian Tyre Centre), faktum er at folk virkelig elsker Sens her.e» (Ottawa Senators-eier Michael Andlauer dropper spill-endrende tips til frokost på Al's Diner ,' Ottawa Citizen – 18.09.2024).
Andlauers første år hadde sine oppturer og nedturer, men når du ser på hvor mye han har gitt for å bygge laget, ser senatorene ut som de er i gode hender.
