Edmonton Oilers har lenge bygget sin identitet på store løp, playoff-press og aldri å være ute av en sesong fordi de har de to beste spillerne i verden. De er den typen lag som finner frem når kalenderen snur seg, og typisk etter et spark i tennene som vekker dem og gir åpenbare bevis på at det de gjør ikke er bra nok.
Det har ikke Connor McDavid og Leon Draisaitl gitt hverandre «utseendet» ennå, men man må lure på når Oilers når det punktet denne sesongen.
Gjennom den første delen av kampene har Edmonton lagt opp noen poeng på stillingen, noe som kan maskere noen urovekkende mønstre og strekninger med virkelig poengspill. Blåste ledelser og inkonsekvent innsats over 60 minutter har blitt et problem, og tirsdagens 4–3 shootout-tap mot Dallas Stars var bare et annet eksempel.
Edmonton hoppet opp til en 2-0-ledelse på drøyt sju minutters spill. De tok en ny ledelse på 3–1, med drøyt 12 minutter igjen i tredje periode. De kontrollerte spillet i to perioder… og løsnet så sent. Bare 24 timer tidligere gjorde laget noe lignende med St. Louis Blues, og tapte med 1:23 igjen i reguleringen.
Igjen Stars ga Oilers opp en ny tomålsledelse før de tapte i en straffekonkurranse. Det var sjette gang i år Oilers ikke klarte å avslutte et spill de en gang kommanderte.
Når vil Oilers slutte å gi bort poeng?
«Vi lærer gjennom disse situasjonene,» sa hovedtrener Kris Knoblauch etter kampen, «men vi må begynne å fullføre.» Hentyder til det faktum at dette laget har nye ansikter og yngre spillere fungerer opp til et punkt. Nå inn i november flyr ikke den unnskyldningen egentlig.
Å fullføre – eller unnlate å gjøre det – har blitt Edmontons avgjørende problem for tidlig sesong. Connor McDavid og Leon Draisaitl fortsetter å produsere, men spillene deres er ikke perfekte. Evan Bouchard er elite når han er på topp. Han er ikke i nærheten akkurat nå. Alle er tilbøyelige til å gjøre feil med pucken og turnovers er en del av spillet deres den siste tiden. Det som skiller dem fra resten av laget er deres eliteevne til å produsere langt mer bra enn dårlig.
Resten av teamet har ikke den luksusen, men de oppfører seg ofte som om de gjør det.
Det er her omdømmet kommer inn. Etter to dype sluttspill, er det en økende følelse av at Oilers tror tiden er på deres side – at en lavkonjunktur mellom sesongen kan rettes opp senere. Når du har McDavid og Draisaitl, er du aldri ute av det, og mange av spillerne på dette laget ser ut til å tro at ting uunngåelig vil snu.
Tidligere har det vært slik. Kanskje blir det igjen.
Dessverre, i en vestlig konferanse der marginene er knivskarpe, som går på en sen økning når laget ikke viser den typen solide spill som antyder at vinnere vil komme mens de gjør de riktige tingene, er tiden allerede i ferd med å renne ut. Dette er ikke å si at Oilers ikke kan bli varme, gå på løpetur og sette noen tvil til ro. Det er imidlertid ingen reelle tegn på at de spiller godt nok til å forvente at det skjer når som helst snart.
Oilers gir bort poeng, og selv om det ikke hjelper å få panikk, virker mangelen eller det haster forvirrende.
Utfordringen til Oilers nå er ikke å bevise at de kan spille som utfordrere – alle vet at de kan. Det Oilers trenger å vise er at de har et ønske om å snu den bryteren nå. Det er sannhet i ideen om at det er nok å komme seg inn i sluttspillet. Fordelen med hjemmeis betyr tross alt ikke hva den pleide, og å komme inn gir et lag som Edmonton en sjanse.
Når det er sagt, er det en oppskrift på uhygge å skyte inn og spille dårlig hockey på vei til en sluttspillplass. Hvis Edmonton ikke gjenoppdager morderinstinktet snart, begynner de å risikere at dårlige vaner blir vanskeligere å rokke ved.
Neste: «Raft of Transactions» kommer når D-Man vender tilbake for Oilers
