Keeperkarusellen har snurret i oljelandet de siste årene. Siden starten av sesongen 2021-22 har fem forskjellige målvakter startet minst 20 kamper i vanlige sesonger og dukket opp i tre eller flere sluttspillkonkurranser for Edmonton Oilers.
For tre sesonger siden fikk Mikko Koskinen og Mike Smith de fleste starter. I 2022-23 delte Stuart Skinner og Jack Campbell bretten. Forrige sesong nådde Oilers Stanley Cup-finalen med Skinner støttet av Calvin Pickard.
Gjennom det hele var Olivier Rodrique i de mindre ligaene. 62n.d Totalvalget for 2018 NHL Draft går inn i sin femte sesong med profesjonell hockey og har ennå ikke spilt en eneste ordinær sesongkamp i NHL.
Rodrigue sitter fortsatt fast i AHL
I alt dukket den 24 år gamle Rodrigue opp i 90 ordinære sesongkamper i American Hockey League (AHL), 15 i ECHL og 23 i Austrian Hockey League under pandemien i 2020.
Han tilbrakte hele hver av de tre siste sesongene med AHLs Bakersfield Condors, hvor han økte redningsprosenten (SV%) mens han reduserte målene mot gjennomsnittet (GAA) inn i 2021-22.
Forrige sesong gikk Rodrigue 19-12-5 med karrierebeste 2,73 GAA for Condors. Hans .916 SV% var tredje høyest blant alle AHL-målvakter som dukket opp i minst 37 kamper.
Til tross for mangelen på stabilitet mellom rørene, ga ikke Oilers Rodriguez en sjanse. Da Campbell slet så mye forrige sesong at han ble sendt til Bakersfield, Edmonton tilbakekalte Pickard fra AHL for å fylle Campbells plass.
Det ser ut som Pickard er satt opp som Skinners backup
Til æren hans utmerket Pickard seg i Oilers' reserverolle forrige sesong, og gikk 12-7-1 med 2,45 GAA og .909 SV%. Da Skinner slet i løpet av ettersesongen, startet Pickard sin første NHL-sluttspillstart i karrieren og hjalp Edmonton til en 3-2-seier over Vancouver Canucks, og ulikte serien i andre runde til 2-2. Oilers kommer uten tvil ikke til Stanley Cup-finalen uten Pickard's Game 4-heroics.
Den 28. juni signerte Oilers Pickard til en toårig kontraktsforlengelse. Det er underforstått at de planlegger å ha 32-åringen som Skinners back-up for 2024-25 og 2025-26. Men bør Oilers være sikre på at Pickard kan fylle den rollen?
Før han spilte i 23 ordinære sesongkamper for Oilers i 2023-24, dukket Pickard opp i totalt 30 NHL-kamper, med fire forskjellige lag (Arizona Coyotes, Detroit Red Wings, Philadelphia Flyers og Toronto Maple Leafs). de seks foregående sesongene. I en alder av 30 hadde han stort sett blitt en AHLer på heltid. Savnet de andre lagene akkurat båten med Pickard, og klarte ikke å gi ham muligheten han kunne ha gitt, eller fanget han tilfeldigvis lyn i en flaske og hadde et fint løp med et veldig bra Oilers-lag forrige sesong?
Selv om svaret er førstnevnte, er det rimelig å stille spørsmål ved Edmontons visdom når det gjelder å forplikte seg til Pickard i to år til. Han vil være 34 når kontrakten går ut og på slutten av karrieren. Noe som bringer ting tilbake til Rodrique.
Rodrigue kan gå andre steder etter sesongen
Rodrigues innledende kontrakt med Oilers utløp på slutten av sesongen 2022-23. Den 4. juli 2023 signerte han en ett års, toveis kontraktog 30. mars 2024 gikk han med på en annen ett års, toveis forlengelse gjennom sesongen 2024-25. Han kan neste gang bli en gratis agent 1. juli neste år, bare fem dager før hans 25-årsdag. Hvor mye lenger vil Rodrigue ønske å bli i organisasjonen hvis han ikke får sjansen til å spille i NHL, spesielt i sin beste alder?
Og selv om Oilers er i vinn-nå-modus, må de fortsatt vurdere fremtiden sin utover de neste årene, spesielt med Leon Draisaitl nå innelåst til 2032-33 og Connor McDavid sannsynligvis vil signere en forlengelse som vil holde Edmontons kaptein rundt for en lignende lengde.
Relatert: TSN-analytiker prosjekterer neste kontraktsverdier for McDavid & Bouchard Oilers
Oilers brukte den andre runden av draften på Rodrigue. De viet år til utviklingen. Hvorfor vil de ikke i det minste se om han er i stand til å returnere investeringen deres?
Rodrigue vil være i Edmonton når treningsleiren åpner senere denne måneden og vil se action med Oilers under preseason. Men med unntak av noe uforutsett, vil han være i Bakersfield når sesongen starter. Og det er kanskje der det hører hjemme. Eller kanskje Oilers gjør en feil som ikke gir 6-fot-1 netminder flere muligheter. Tiden vil vise.
