Noen ganger tar hockeykarrierer merkelige vendinger. En uke er du klarert til å gjøre trekningen av alle defensive sonene for et av NHLs største lag; den neste pakker du for de mindreårige og lurer på hva som nettopp skjedde. Der er det Toronto Maple Leafs'-spissen David Kämpf fant seg selv denne sesongen etter at treningsleiren var over.
Relatert: Maple Leafs-kommentar: David Kampf, kongen av nedlagt hockey
Akkurat nå er han en god spiller fanget på feil sted til feil tid. Og han tar det ikke bra. Han og hans agent ble suspendert fra Maple Leafs-organisasjonen denne uken de skal angivelig utforske andre alternativer.
Kämpf er en solid spiller fanget i limbo
Kämpfs tid med Maple Leafs fikk en god start. Jeg ble en stor fan av Kampf etter å ha sett tidligere Maple Leafs-trener Sheldon Keefe ansette ham. Han var trenerens viktigste straffemorder, midtpunktet i forsvaret som gjorde andre spilleres jobb lettere. Han scoret ikke mye, men det var aldri poenget. Kämpf var en stille arbeider som dukket opp på hver resultattavle før kampen: «Her er den vi stoler på for å håndtere de tøffe minuttene.»
Så kom denne høsten. Kämpf ble frafalt, tildelt Toronto Marlies i American Hockey League (AHL), og kort tid etter suspendert uten lønn for å ha forlatt laget. Dette trekket hørtes hardt ut, men det snakket om noe dypere. Kämpf er en spiller som sannsynligvis visste at rollen hans var borte. Toronto likte ham, men det gjorde ikke lønnstaket. På 2,4 millioner dollar i året, han ble en luksus Maple Leafs ikke hadde råd til.
Relatert: Maple Leafs suspenderer Kampf uten lønn for å ha forlatt Toronto Marlies
Nå er det i limbo. Men hvis du ser forbi papirene, er det du ser fortsatt en nyttig NHL-spiller som kan gjøre en forskjell andre steder.
Hva Kämpf kunne bringe til et annet lag
Kämpf er ikke prangende. Han vil ikke score 20 mål eller slå på kraftspillet. Det han kommer med er struktur. Vinner faceoffs (rundt 51 % for karrieren), dreper straffer, blokkerer skudd og gjør smarte, lavrisikospill i sin egen ende. Han er spilleren trenerne stoler på når de ikke stoler på noen andre.
Sånn sett er han kuttet av samme tøy som Derek Ryan under hans tid med Edmonton Oilers eller Tyler Motte under dagene i Vancouver. Ryan har vart langt inn i 30-årene fordi han synes spillet så bra. Han får sjelden panikk og jukser aldri på grunn av en fornærmelse.
Motte var litt annerledes i det han kom med, men han minner meg om Kämpf på et par måter. Motte brakte mer energi og presset av å spørre. Kämpf er et sted midt i mellom: Ryan er flink med Mottes blad.
Relatert: Verste Toronto Maple Leafs-handler
Du vil ikke legge merke til Kämpf med mindre du leter etter de små tingene – pinnen i banen, roen under press, det å komme seg ut av den klare sonen, den subtile vinkelen som tar bort muligheten til å passere. Det er Kämpfs spill. Det er ikke highlight-materiale, men det vinner skift. Disse endringene gir suksess i vinn/tap-kolonnen.
Hvorfor Canucks skulle ta telefonen
I mellomtiden bygger Canucks noe sterkt. Stjernene deres – Elias Pettersson, Quinn Hughes, Conor Garland – kan leke med hvem som helst. Men troppen mangler fortsatt det stabiliserende forsvarssenteret som kan håndtere tøffe starter og sene ledelser. Kämpf ville passe som hånd i hanske.
Se for deg at han forankrer en fjerde linje som starter 70 % av skiftene i den defensive sonen, og frigjør Pettersson for offensive matchups. Han burde ikke score et mål; han måtte stabilisere ting. Det er den typen subtile tabellforbedringer som playoff-lagene gjør i januar. Så lener du deg tilbake og setter mer pris på det i kamp 6 i en sluttspillserie enn kamp 13 i den ordinære sesongen.
Vancouver har bygget sin suksess på tempo og overgang. Kämpf vil legge til litt selvtillit og struktur. Han er den typen billig tillegg – kanskje en ettårsavtale rundt 1 million dollar – som ikke skaper overskrifter, men som gir mening.
Oilers kan også bruke en spiller som Kämpf
Og la oss ikke glemme Edmonton. De seks nederste Oilers er alltid et arbeid som pågår. Derek Ryan, Kämpfs nærmeste NHL-tvilling, var en konsekvent innflytelse der i flere sesonger. Han er nå pensjonist.
Men hvis Edmonton er ute etter en litt større, yngre versjon av ham, kan Kämpf være fyren. Han spiller på samme måte: smart, rolig og uselvisk. I tillegg er han den mest dyktige hockeyspilleren i NHL, eller i nærheten av det. (Pierre Engvall kan være neste i rekken.) Han ville passe sømløst inn i Oilers' system, spesielt med deres fornyede fokus på defensiv dybde og pålitelighet.
Kämpf er en andre akt som venter på å skje
Som 30-åring har Kämpf fortsatt mye vilt igjen. Det han trenger nå er en trener og et team som setter pris på det han gjør – stille kompetanse, ærlige minutter, pålitelighet som ikke representerer et høydepunkt.
Relatert: Maple Leafs Need Backbone David Kämpf Brings
Hvis Maple Leafs og Kämpf skilles, kan døren åpne seg mot vest. Vancouver og Edmonton ville være fornuftige. Han er ingen stjerne, men han er den typen spiller som lagene alltid ser etter – en stødig hånd som hjelper alle andre med å gjøre jobben sin bedre.
Noen ganger handler ikke de beste hockeyhistoriene om gutta som scorer målene. De handler om de som holder dem unna. David Kämpf er kanskje bare en av historiene som venter på neste kapittel.
