Forrige måned, Edmonton Oilers presenterte sin nye alternative trøye som laget skal bruke syv ganger i løpet av NHL-sesongen 2025-26.
Trøyen har et veldig tradisjonelt utseende, med elementer som vekker en følelse av nostalgi. En liten detalj sier imidlertid mye om hvordan Oilers nærmer seg sin egen historie.
Den er plassert på høyre skulder av trøya, der lappen består av en oljebrønn inne i en sirkel med bokstavene 'OIL COUNTRY', 'EDM' og '1979', og refererer til året Edmonton ble med i NHL.
Relatert: Alt du trenger å vite om den nye alternative jerseyen fra Oilers
Egentlig sier lappen på skulderen at Oil Country ble grunnlagt i 1979. Men det er ett problem: The Oilers eksisterte lenge før det.
Fra 1972–73 til 1978–79 spilte Oilers i World Hockey Association (WHA), en storliga som forsøkte å konkurrere med NHL om profesjonell hockeys toppnivå. Opprinnelig kjent som Alberta Oilers, endret laget sin identitet til Edmonton Oilers etter en sesong.
Etter syv år med kamp mot WHA og NHL, fusjonerte ligaene i 1979. Fire WHA-lag – Oilers, New England Whalers, Quebec Nordiques og Winnipeg Jets – ble med i NHL som utvidelsesserier for sesongen 1979–80.
WHA-årene var viktige for Oilers
Oilers' WHA-æra er rik på betydning for franchisen. På syv WHA-sesonger kom Oilers fem ganger etter sesongen og gikk videre til mesterskapsserien én gang, og tapte mot Jets i 1979. Edmonton endte også på toppen av WHAs ordinære sesong i 1978-79.
Fire personer som var en del av WHA-æraen Oilers har blitt innlemmet i Hockey Hall of Fame: forwards Wayne Gretzky og Norm Ullman, målvakt Jacques Plante og trener Glen Sather. WHA Hall of Fame inkluderer fem personer som var assosiert med Oilers: Sather, Gretzky, forsvarsmenn Al Hamilton og Paul Shmyr, og franchise-medgründer Bill Hunter. Edmonton-målvakten Dave Dryden ble kåret til WHA MVP for sesongen 1978-79.
Laget spilte på Edmonton Gardens de to første sesongene, før de flyttet til det ikoniske Northlands Coliseum i 1974, hvor Oilers til slutt heiste fem Stanley Cup-bannere. Edmonton ledet WHA til stede tre ganger, inkludert i 1978-79, da Oilers satte WHA-rekord for enkeltsesong med 450 207 fans.
Oh, og Edmontons WHA-æra er også da den opprinnelige hjerteskjærende handelen i hockeyhistorien fant sted. Et tiår før Gretzky ble byttet til Los Angeles Kings, kjøpte Edmonton nr. 99 fra Indianapolis Racers 2. november 1978. Gretzkys ankomst var transformerende for laget og byen: Oilers ble uten tvil det største dynastiet i hockeyhistorien; Edmonton har blitt internasjonalt kjent og globalt relevant.
WHA-NHL-fusjonen fra 1979 markerte slutten på det første kapittelet i Oilers hockeyhistorie. Men hvis du følger laget i dag, ville du ikke vært godt bevandret i dette kapittelet. Faktisk vet du kanskje ikke engang at det er en del av en bok.
Oilers har lenge ignorert WHA-æraen
Å ignorere WHA-historien deres er ikke noe nytt for Oilers. I løpet av NHL-sesongen 1988-89, Oilers han hadde på seg «10th jubileum»-oppdatering på skulderen av trøyene deres. I 2003-04 inneholdt Edmontons trøyer «25»-insignien, bare ett av mange initiativ til minne om den 25.th jubileer, inkludert det første Heritage Classic utendørsspillet. I sesongen 2008–09 inkluderte lagets trøyer en skulderlapp «som feirer 30 år med Oilers hockey».
Så, i 2018-19, hadde Oilers 40th jubileum, som inkluderte seks av franchisens syv pensjonerte numre på den tiden: nei. 7 (Paul Coffey), nr. 9 (Glenn Anderson), nr. 11 (Mark Messier), nr. 17 (Jari Kurri), nr. 31 (Grant Fuhr) og nr. 99 (Gretzky). Imidlertid var det påfallende mangel på design Hamiltons nummer 3.
Hans utelatelse var ganske betydelig: mens Hamilton bare spilte 31 kamper med Oilers i NHL, var han hjertet og sjelen til laget under WHA-tiden. Hamilton spilte for Oilers i alle de syv WHA-sesongene deres, og på tidspunktet for NHL-fusjonen var forsvarsspilleren franchisens leder gjennom tidene i spilte kamper, assist og poeng.
Selv om Oilers har feiret alle sine betydelige NHL-jubileer, har de aldri anerkjent den første sesongen 1972-73. Selv i 2022-23, lagets gulljubileum, var det ingen «50 Years of Oilers Hockey»-anerkjennelse. Det er som om WHA rett og slett ikke eksisterte i disse årene.
Da Rogers Place åpnet i 2016, inkluderte lagets nye arena et Oilers Hall of Fame-rom. «Vi ønsket å beskrive fortiden – disse flotte franchisene – og fremtiden,» Oilers eier Daryl Katz sa på den tiden. Men Det var ingenting i Oilers Hall of Fame-rommet til minne om WHA-årene.
Oilers ga WHA ett betydelig nikk. I 2015-16 og 2016-17, lagets siste sesong på Northlands Coliseum og første sesong på Rogers Place, hadde Oilers på seg en alternativ trøye som var nesten identisk med deres WHA landeveistrøyer. Jersey debuterte i 2015 NHL Draftda Connor McDavid draftet ham først sammenlagt.
Edmontons WHA-røtter har imidlertid ikke virkelig påvirket markedsføringen av trøya. Trøyen ble ikke promotert som en hyllest til WHA-dagene; før var det viktigste salgsargumentet hvor kult det så ut. At trøyene bokstavelig talt var de samme som Oilers hadde på seg i sine WHA-dager var nesten en tilfeldighet snarere enn et insentiv.
Oilers er den siste direkte forbindelsen til WHA
Det må sies at det å ignorere WHA ikke bare er en Oilers-ting. NHL har aldri hatt noe betydelig initiativ for å anerkjenne sin sene rivaliserende liga. På en måte er det forståelig. Tross alt var det mye vondt blod mellom NHL og WHA i løpet av deres syv år sammen. Men det er nesten et halvt århundre nå. Det er vanskelig å forestille seg noen som fortsatt jobber med NHL-ansatte som har den dårlige viljen.
Oilers er også i en veldig unik situasjon når det gjelder kvartetten av WHA-lag som har sluttet seg til NHL, ettersom de tre andre franchisene er minst ett skritt unna deres WHA-historie.
New England Whalers, som ble omdøpt til Hartford Whalers, flyttet i 1998 til Raleigh, hvor de nå er kjent som Carolina Hurricanes; Quebec Nordiques flyttet i 1995 til Denver, hvor de er kjent som Colorado Avalanche; og de originale Winnipeg Jets endret plassering og navn flere ganger, først flyttet til Phoenix og ble Phoenix Coyotes, deretter Arizona Coyotes og sprette rundt i ørkenen fra Glendale til Tempe, og til slutt flyttet til Salt Lake City i 2024, hvor de først spilte som Utah Utah Hockeyer før de tilpasset seg Utah Club Let's go.
Oilers er den siste gjenværende direkte forbindelsen til WHA. Noe som bare er en annen grunn til at Edmonton bør feire sine WHA-røtter.
For hvert år som går, står lagets utrolige WHA-historie mer og mer i fare for å gå tapt. Dessverre begynner hockeyverdenen å miste folk som var en del av WHA og var rundt for å være vitne til det. Vi må feire disse personene og høre deres historier mens vi fortsatt kan.
Det er nå en hel generasjon hockeyfans som ikke har blitt utsatt for WHA. Hvis du spurte de som deltok på en Oilers-kamp på Rogers Place denne sesongen, ville det ikke være overraskende å finne at minst halvparten av dem ikke engang vet hva WHA er.
Ingenting av dette innebærer at det er en bevisst intensjon fra Oilers side om å revurdere historien deres. Men hvis de ikke med vilje ignorerer WHA-alderen deres, betyr det at de bare ikke bryr seg om dem, noe som kan være verre.
WHA er, har vært og vil for alltid være en stor del av Edmontons hockeyhistorie. Oilers må begynne å innse det.
