Trenden denne offseason var at lag kom til avtaler med spillere tidlig og signerte dem til forlengelser før de treffer free agency. Det er et trekk som gagner frontkontorene og et svar på Jake Guentzel- og Steven Stamkos-sagaene, der begge stjernespillerne ikke ble signert og forlatt i fri bane i 2024 offseason.
Relatert: Jets' første linje går fra ansvar til styrke
Det er derfor Leon Draisaitl, Sidney Crosby, og Jacob Slavin alle signerte utvidelser denne offseason og vil ikke være på vei til gratis byrå. Lag, spesielt de daglige lederne (GMs), ønsker å beholde spillerne sine under kontrakt, og de vil sjelden eller aldri spille ventespillet.
Det er imidlertid noen få lag som spiller det ventende spillet. De satser på et par ting. Den ene er at de fortsatt kan signere spillerne på nytt i offseason. To, at spilleren har en karriere-beste sesong for å gå inn i free agency på høyre fot. Og til slutt, det gjør laget bedre og til slutt en Stanley Cup-mester. Noen av GMs som venter på utløpende avtaler, ser på lagene deres har bemerkelsesverdige sesonger for øyeblikket og ser ut som cuputfordrer.
Dallas stjerner
Dallas Stars utvidet målvakt Jake Oettinger denne offseason, men har en håndfull toppskøyteløpere igjen usignerte. Wyatt Johnston er en begrenset fri agent (RFA) etter sesongen, men Matt Duchene, Evgenii Dadonov og Jamie Benn er alle ubegrensede frie agenter (UFAer) som sannsynligvis er på vei til free agent som veteranspisser.
Alle fire skatere setter sammen flotte sesonger og er en del av grunnen til at Stars er et av de beste lagene i NHL. Duchene har spesielt fått en bemerkelsesverdig start med seks mål og 11 målgivende pasninger, og det gjør ham til en av de beste skøyteløperne på vei inn i free agency i 2025. Dadonov, Benn og Johnston har kombinert for ni mål og 13 assists for å hjelpe angrepet med gjennomsnittlig 3,38 mål per kamp.
The Stars nådde Western Conference-finalen i hver av de siste to sesongene og er på vei mot nok et dypt sluttspill. GM Jim Nill bygde et superlag med både eliteveteraner og unge spillere i tillegg til tre dype enheter, men å ha en håndfull skøyteløpere som setter sammen flotte sesonger med håp om en stor kontrakt denne sommeren har tatt dette laget til et nytt nivå.
Florida Panthers
Florida Panthers spilte ventekampen forrige sesong, og det ga resultater. Sam Reinhart, Oliver Ekman-Larsson og Brandon Montour satte alle sammen de beste sesongene i karrieren, med Reinhart som klarte oversteg 50-målsgrensen, og det hjalp laget vinne Stanley Cup-tittelen.
GM Bill Zito ruller med samme strategi, om enn i mindre grad denne sesongen. Sam Bennett er inne i et kontraktsår og er en av de fremste spissene på laget med ni mål og åtte målgivende pasninger. Likeledes er Aaron Ekblad et anker i forsvaret og skal til frittstående etter denne sesongen. De to skøyteløperne hjelper den fremre enheten og forsvaret til å se ut som et av de beste i NHL og har Panthers nok en gang på førsteplass i Atlantic Division.
The Panthers har blitt en av de store i NHL med Zito som bygger et lag som nådde Stanley Cup-finalen i rygg mot rygg sesonger og er på vei til å representere Eastern Conference igjen. Det har gjort laget i et utradisjonelt hockeymarked til en av de hete destinasjonene og gitt ham luksusen av å la elitespillere spille ut de siste sesongene av kontraktene sine, vel vitende om at han har en god sjanse til å signere dem på nytt.
New York Rangers
Laget som spiller det mest bemerkelsesverdige ventespillet. Igor Shesterkin er på vei til gratis byrå etter å ha avslått et massivt tilbud fra New York Rangers. Han er en av få elitemålvakter i NHL, og han vil bryte banken. Men før han gjør det, vil han ha en bemerkelsesverdig sesong. Shesterkin har en redningsprosent på 0,914 (SV%) og 2,78 mål mot snitt (GAA) på 370 skudd som setter ham i Vezina Trophy-diskusjonen, og hvis han tar det opp et hakk, kan han avslutte sesongen i Hart Trophy-diskusjonen .
Hans spill med lys ut har Rangers nær toppen av Eastern Conference og i cupstrid. Rangers ønsket ideelt sett å signere sin stjernemålvakt før sesongen, men å la ham satse på seg selv har hjulpet laget til å ha en flott sesong i prosessen. Ingen vil klage på prisen å betale for Shesterkin de neste åtte sesongene hvis han vinner dem en cup denne sesongen.
For hva det er verdt, er Reilly Smith og Ryan Lindgren også på vei til free agency etter denne sesongen og spiller store roller på Rangers akkurat nå. Med tanke på kontrakten Shesterkin får denne offseason, er begge spillerne nesten borte etter sesongen. Deres auditions for resten av ligaen vil imidlertid hjelpe Rangers med å konkurrere denne sesongen.
Winnipeg Jets
Winnipeg Jets er laget som drar mest nytte av dette. De har mange skatere som går opp og setter sammen bemerkelsesverdige sesonger, og det er derfor laget har den beste rekorden i NHL. Hele offseason-ryktene sirkulerte om at Nikolaj Ehlers ble byttet, men i stedet holdt GM Kevin Cheveldayoff ham på listen i visshet om at han kunne miste vingen i offseason. Resultatet er ni mål og 11 målgivende pasninger fra Ehlers for å gjøre Jets' angrep til en av ligaens beste.
Det er ikke bare Ehlers. Ventende UFA Neal Pionk har dukket opp som en av deres beste toveis forsvarere med 2,4 defensive poengandeler sammen med tre mål og 14 assists for å ta dette laget til neste nivå. Alex Iaffalo, Vladislav Namestnikov og Mason Appleton er alle på vei til fritt spillerom og har kombinert for 11 mål og 17 assist mens den ventende RFA Gabriel Vilardi har syv mål og syv assist. For å runde av gruppen med spillere som satser på seg selv, har den ventende RFA Dylan Samberg dukket opp som en sentral del av forsvaret som tillater bare 2,39 mål per kamp.
Jets er det beste laget i NHL, delvis på grunn av dybden, den gode defensive enheten og målvakten Connor Hellebuyck i verdensklasse. Samtidig overpresterer mange av skaterne på denne listen, og spillerne som spiller på utløpende avtaler er de bemerkelsesverdige som gjør det.
Lag som taper ventespillet
New York Islanders har fire av sine beste skatere som spiller på avtaler som utløper. Brock Nelson og Kyle Palmieri er UFAer mens forsvarsmenn Noah Dobson og Alexander Romanov er RFAer etter sesongen. Laget sliter og manglende evne til å låse noen av de fire til langtidskontrakter er et truende problem ettersom de sliter med å forbli i sluttspillet.
Colorado Avalanche og Toronto Maple Leafs signerte ikke stjernene sine denne sesongen, og det er en mulighet for at Mikko Rantanen og Mitch Marner vil gå til gratis byrå. Begge skøyteløperne har gode sesonger og har holdt lagene sine konkurransedyktige, men de tar ikke lagene til neste nivå, og deres utløpende avtaler er truende problemer.
Edmonton Oilers signerte Draisaitl i sommer, men forlot Evan Bouchard usignert. De er i midten av Pacific Division, men bør være en av cuputfordrerne. Med Bouchard klar til å bli betalt som en av de beste forsvarsspillerne i ligaen, vil det være interessant å se hvordan Oilers nærmer seg kontrakten hans siden det er mulig tre skatere kan ta opp et flertall av lønnstaket.
GMs må alltid finne den ideelle balansen mellom å få en avtale gjort tidlig og å la spillerne spille ut kontraktene sine med håp om at de leder lagene sine til cupen i prosessen. På The Hockey Writers Ice Time-podcast var dette en av diskusjonene i en nylig episode som finnes her.
