6. november beseiret Hartford Wolf Pack Syracuse Crunch i en kamp de kunne ha vunnet hele sesongen – en tett ettmålskonkurranse som gikk på overtid før Wolf Pack fant nettmaskene med bare sekunder igjen for å sikre den. 2-1 seier.
Relatert: Rangers må slutte å stole for mye på målvakt
Forskjellen i kampen var imidlertid målvakt Dylan Garand som var dominerende, og gjorde 31 redninger, inkludert flere stopp. «Jeg trodde det var hans beste ting i kveld,» sa hovedtrener Grant Potulny etter kampen.
Det var ikke bare de store redningene, men hans utmerkede nettspill totalt sett. «Han spilte pucken veldig bra, og det var en stor hjelp for våre penetrasjoner,» sa Alex Belzile, som scoret vinneren av overtiden.
Den 22 år gamle målvakten viste en høy side og runder av spillet til perfekt tid. Garands start på sesongen har ikke vært bra, men hans siste spill har bevist at han burde være i stand til å bære Wolf Pack hele sesongen.
Garands hanske
The Crunch så ut til å finne baksiden av nettet ved å gå på øverste hylle, men Garand fortsatte å kvele skudd med hansken og hindret motstanderen i å finne nettmaskene til de siste 16 sekundene av kampen.
Garand bemerket at han «ser pucken godt», noe som var merkbart, da han var laserfokusert på spillet og spådde skudd godt. I det siste spillet hjalp Wolf Pack-forsvaret ham ved å spille pasningsbaner, men ga ham også synlighet til å se snappen. I tillegg gikk Garand opp og stoppet 31 skudd, hvorav noen ikke var enkle å håndtere.
Garands sterke hanske gjør ham til en kompetent målvakt som er vanskelig å slå. Han har 0,910 redningsprosent (SV%) og 2,52 mål mot snitt (GAA) på 145 skudd, og hans evne til å holde seg rolig til tross for at han er i undertall. I den første perioden mot Crunch gjorde han 13 redninger, mens Wolf Pack-forseelsen genererte bare tre skudd. Selv når isen er på skrå, kan den fortsatt holde en lav poengsum.
Garands mangler
Garand blir mer og mer selvsikker ettersom sesongen skrider frem. Hans første start kom 19. oktober, mot Bridgeport Islanders, da han tillot fire mål til en av de verste forseelsene i ligaen. Han har ikke scoret fire mål i en kamp siden.
Han er imidlertid en mindre målvakt, på 6 fot-1 og 176 pund, og må spille med mer fleksibilitet for å redde. Sammenlignbar i NHL er 5-fot-11 Juuse Saros, som har hansken og fleksibiliteten til å bære Nashville Predators, og hans fantastiske spill har gitt ham kontraktsforlengelse med åtte år denne lavsesongen.
Garand spiller med en lignende aggressivitet, som ofte resulterer i at han hopper ut av bretten for å dekke pucken eller glir for å redde. Det følger med en viss risiko, som han som ung keeper må begrense. «Jeg vil ikke være inkonsekvent,» bemerket Garand etter siste kamp, noe som er et problem for de fleste målvakter på American Hockey League (AHL), men spesielt for en målvakt som er villig til å gjøre hva som helst for å få en stoppe.
Kampen hans vil komme med noen tøffe starter, som mot Bridgeport. Også, 1. november, mot Crunch, han tillatt tre mål med 23 strikeouts i sitt eneste tap for sesongen så langt. Likevel gjør stilen hans og atletikken ham til en spesiell målvakt og en Wolf Pack kan stole på for å vinne.
Garands vei videre
Det er en vei for Garand til til slutt å bli Igor Shesterkins backup. Hvis New York Rangers signerer sin Vezina Trophy-målvakt til lagets dyreste kontrakt denne sommeren, vil de bli presset mot lønnstaket og trenger et lagvennlig alternativ som backup. Kast inn Jonathan Quicks alder (han er 39) og en 22 år gammel Garand blir en mulighet.
Det skjer tidligst neste sesong. Inntil da må Garand fokusere på å være en stor målvakt for Wolf Pack og fortsette å vinne. Det er noe både Potulny og Garand la vekt på etter kampen mot Crunch, og målvakten, som har fått fire av fem starter denne sesongen, prioriterte det.
Garand hadde sin beste prestasjon i den tidlige sesongen mot Crunch. Wolf Pack er midt i Atlantic Division med en rekord på 5-3-1-1, men å rykke opp i stillingen vil være en tøff oppgave. Hvis de gjør det, vil det være på grunn av Garand.
