For mange New York Islanders-fans var tirsdagskveldens (24. september) 6-4 preseason-tap et minne og ikke noe særlig godt. Det brakte tilbake minner om tapte fordeler fra forrige sesong og ingenting mer betydningsfullt enn denne Stadium Seriekollaps til de samme New York Rangers som slo dem igjen.
Relatert: Islanders Prospect Henrik Tikkanen gjør store fremskritt i AHL
Syndebukken for tapet var Henrik Tikkanen, som tillot fem mål på 14 minutter for å blåse en tidlig 3-0-ledelse. Det var Tikkanens førsteinntrykk på NHL-nivå, om enn i et oppvisningsspill, og det var ikke bra. Uansett, spillet hans overskrider røft spill, da han er en av få prospekter som inspirerer til optimisme. Det er heller ikke den første trege starten for Tikanen, en ruvende målvakt som vet at veien til NHL er lang og det er mye forbedring som må skje før han blir kalt opp til en kamp som betyr noe.
Tikkanens røffe debut på AHL-nivå
Da Tikkanen ble kalt opp til American Hockey League (AHL) forrige sesong for å få sin debut 29. desember, snurret hodet. Mot et slitende Springfield Thunderbirds-lag tillot han fem mål på 34 skudd. Bridgeport Islanders vant ironisk nok den kampen (en overraskelse med tanke på at de bare vant 25 hele sesongen), men det var et dårlig førsteinntrykk for en målvakt som ønsket å imponere etter å ha blitt forfremmet fra ECHL.
Neste nivå er alltid en justering for hver spiller, og spesielt målvakten krever mest justering. Å ta hoppet fra ECHL til AHL er én ting, men å spille på NHL-nivå, selv i pre-season action, er et helt annet spill. Det er flere ferdigheter og bedre skudd å håndtere.
Ilya Sorokin var forferdelig i sin NHL-debutsom scoret fem mål 16. januar 2021 mot Rangers. På det tidspunktet trengte Islanders' toppprospekt tre kamper for å akklimatisere seg til NHL, noe som tillot 11 mål i tre konkurranser før de satte kamper mot hverandre. Tikkanen vil også tilpasse seg uten spørsmål.
Tikkanens forbedring forrige sesong gir håp
Etter sin AHL-debut beviste Tikkanen at han er langt fra den beste målvakten i Islanders-laget. Han hadde en enestående kamp mot Hershey Bears, et lag som vil fortsette vinne Calder Cupi en kamp 15. januar hvor han stoppet 32 av 33 skudd han møtte for å sette seg på AHL-kartet. Så tok han fyr og gikk på en tåre.
Tikkanen satte sammen tre starter der han bare tillot tre mål på 98 skudd, og avsluttet februar med fem starter og bare seks tillatte mål. Han var enestående i nettet for å beholde et slitende lag i mange kamper og lot ofte Islanders vinne kamper de ellers ville ha tapt.
Han avsluttet sin første sesong i AHL med 0,930 redningsprosent (SV%) og 2,10 mål mot gjennomsnittet (GAA) på 512 skudd. Selv om seierstatistikken ikke viser hvor godt målvakten spilte, fikk Tikkanen åtte seire for et lag som bare vant 25 kamper. Det store spillet er der, men den store mannen må jobbe med de små tingene.
Tikkanens side er vanskelig å ignorere
Med 6 fot-8 og 222 pund er det vanskelig å ignorere hvordan Tikanens størrelse påvirker spillet hans i nettet. Han gir ikke mange skytebaner og kan stoppe skudd som andre målvakter ikke kan. Han har også en flott hanske og kan stoppe raske forhøyede skudd.
Ulempen er at han håndterer de samme problemene som andre større keepere håndterer. Det er vanskelig å komme seg etter en første redning, og andre sjanseskudd er enkle muligheter til å finne nettmaskene. I en kamp før sesongen scoret Rangers sitt første mål i kampen med Tikanen ute av posisjon, og så kom dolken som var et skudd som ledet forbi ham at han ikke kunne reagere raskt nok til å redde. Andrei Vasilevskiy og Sergei Bobrovsky slet med samme type skudd, men jobbet med problemene gjennom hele karrieren for å bli elitemålvakter.
Konklusjonen er at med tid og en hel sesong i AHL kan Tikkanen bli noe spesielt. Selvfølgelig er posisjonen vanskelig å måle og kan bryte sammen før han kommer til NHL. Han har imidlertid stor keeper i seg, og hvis han jobber med de mindre detaljene, kan han bli den neste store målvakten for Islanders.
