New Jersey Devils trengte en god prestasjon på hjemmeisen, og da de pakket sekken for Vest-Canada, hadde de en ny sjanse til en positiv utvisning. Den sjansen kom i et oppgjør med Anaheim Ducks, som gikk nesten perfekt etter planen. Devils-målet passet bra, spilte rask, smart hockey, bygget opp en ledelse og la til, og produserte til slutt en dominerende prestasjon på hjemmeisen. Det hadde vært en perfekt natt hvis Devils hadde vært i stand til å gå om bord på flyet til Vancouver helt friske. Det var ikke tilfellet da den spreke Energy Bunnies-senteret Curtis Lazar pådro seg en alvorlig kneskade etter å ha tatt en skitten hoftesjekk fra midten av isen fra Radko Gudas. Lazar trengte å bli hjulpet av isen og reiste ikke med laget. Nå står han foran seriøs rehabilitering for å prøve å komme tilbake til sluttspillet. Devils flyttet raskt og kalte opp Uticas Justin Dowling for å erstatte ham som 4C. Det er usannsynlig at det vil være den endelige løsningen på problemet med den savnede Lazar.
Relatert: 10 takeaways fra Devils' første 12 kamper
Lazarus fravær ble ytterligere komplisert i Vesten da andre-fjerdestrengeren Nathan Bastian gikk inn i Flames-spissen Ryan Lomberg og ba ham sone for Lomberg traff djevelens Paul Cotter. I en vanskelig ordveksling ble Bastian festet mot brettene, uten å kunne forsvare seg fullt ut. Lomberg fikk flere strake slag i kjeven til Bastian før kampen ble avbrutt. Bastian pådro seg en kjeveskade og ble fløyet tilbake til New Jersey for evaluering og behandling. Det ble senere kunngjort av hovedtrener Sheldon Keefe Bastian ville gå glipp av «noen» uker på grunn av skade, og la to tredjedeler av åpningskveldens fjerde linje ute i overskuelig fremtid. The Devils vil returnere til New Jersey etter å ha spilt et Oilers-lag uten Connor McDavid som trenger fjerdelinjeforsterkninger. Heldigvis er de ikke uten alternativer.
Alternativ 1: AHL-alternativer
Hvis dybde ved høyre takling er en organisasjons styrke, kan dybde i sentrum være en svakhet. Dessverre for daglig leder Tom Fitzgerald har ikke teamet en åpenbar plug-and-play 4C å ringe opp fra Utica. Det meste av American Hockey Leagues (AHL) dybde på angrep finnes på vingen i Nolan Foote, Chase Stillman og Brian Halonen. I et nylig spill stilte Comets opp med Dowling, Ryan Schmelzer, Shane Bowers og Philip Engaras som sentre på linje én til fire. Engaras ville bli skadet og forlate spillet. Ingen av disse spillerne har vist seg å være mer enn borderline NHL-spillere for sine karrierer.
Bowers, et tidligere valg i første runde, er fortsatt bare 25 år og gikk på audition forrige sesong i New Jersey og gjennom treningsleiren, men har ikke vist nok til å få en innkalling eller en permanent plass på vaktlisten. Med mangelen på et utvalgt alternativ i Utica, kan Devils rotere gjennom disse alternativene for å se om de kan ta fyr i en flaske med en og få det til å fungere i noen uker, men dette er det mest usannsynlige langsiktige alternativet.
Djevlene kunne også gruve kometene for vingealternativer. De prøvde Foote litt på midten, men skrotet eksperimentet, og valgte i stedet å prøve å sementere ham som en fremtidig NHL-ving. I stedet kunne de velge å finne en 4C et annet sted på deres nåværende NHL-liste og deretter styrke sine vinger på NHL-nivå med Halonen, Foote, Stillman, eller kanskje Max Willman eller Adam Beckman. Likevel, ingen av disse spillerne vil sannsynligvis flytte nålen på lang sikt for et lag som ønsker å konkurrere dypt i postseason. Laget vil sannsynligvis legge til en spiss når de kommer tilbake fra veien, selv om det bare er for dybden før torsdagens kamp mot Montreal. Halonen og Foote har fått en god start offensivt, selv om Utica har vært forferdelig. Halonen passer mest sannsynlig mer rett og slett fordi han slo høyrehendt for å balansere oppstillingen, og laget mangler nå to høyrehendte slagere. Halonen trenger heller ikke å oppheve dispensasjoner for å bli sendt, da Foote (pr Puckpedia).
Et annet alternativ: Svaret er allerede på NHL-listen
Nå som laget står uten to spillere, kan det bli vanskeligere å fylle behov fra den nåværende NHL-listen. Devils spilte mot Oilers med en liste på bare 21 spillere. De flyttet Dowling til midten mens de flyttet Kurtis MacDermid tilbake til venstre ving og flyttet Tomas Tatar til høyre ving. Dette er heller ikke en langsiktig løsning da Devils ikke har klart å finne en permanent rolle for MacDermid når han er i lagoppstillingen. Han har ikke snittet mer enn 5:05 istid for en sesong siden 2022-23 og har ikke snittet mer enn 10 minutter siden 2020-21. Når de spilte mot ham, blir enten resten av den fjerde linjen benket sammen med ham, og forlenger de ni første, eller så blir Devils tvunget til å spille 11/6, noe som stresser resten av spissene.
Et annet alternativ ville være å flytte Cotter tilbake til midten og la ham være 4C. Tatar eller en Utica-spiller kan erstatte ham på tredje linje, og en annen på fjerde. Det er faktisk lettere å finne en kantspiller for Bastian i noen «noen» uker enn å finne en senter for å erstatte Lazar i lang tid. Cotter var imidlertid den sveitsiske hærkniven til laget, og spilte gjennom hele oppstillingen. Han er det nærmeste på listen til å gjenskape Lazarus sin energi og angrepsmentalitet, som er nødvendig for det New Jersey ønsker å gjøre denne sesongen. Hans 33 treff på 12 kamper demonstrerer det, og ga ham nummer to på laget og satte ham på tempo for 246 på sesongen. Med to spillere ute virker det å fylle på fra innsiden som det tredje beste alternativet, ettersom det bare vil svekke laget på noen få områder i stedet for å styrke ett.
Alternativ tre: Handel/UFA
Et siste alternativ ville være å bryte gjennom de gjenværende usignerte ubegrensede gratis agentene eller bytte for fjerdelinjehjelp. Uten å vite det fulle omfanget av Bastians skade, er det vanskelig å måle om det er verdt å gi fra seg spillereiendommer, men alternativet bør vurderes fullt ut. Heldigvis for New Jersey er det en sterk gruppe utløpende spillere som kan hjelpe laget umiddelbart. Her er noen alternativer:
Nico Sturm – San Jose Sharks
The Devils og San Jose Sharks har en historie med handel ved deadline. Lagene har funnet synergi i handelsmarkedet de siste to sesongene. Begge ganger ga Sharks behovene til Devils i bytte mot spillere og fremtiden. Til tross for tilleggene til Toffoli og Alex Wennberg, samt utkastet til Macklin Celebrini, er Sharks fortsatt noen år unna alvorlig strid. En spiller de kan være villige til å skille seg med etter hvert som sesongen skrider frem, er center Nico Sturm.
Sturm er det typiske fjerdelinjesenteret. I sesongen 2023-24 var han først i NHL i faceoff-vinnerprosent, og vant over 60% av trekningene sine. Han scorer i snitt over 100 mål per 82 kamper i karrieren og vil bringe opplevelsen av å være en del av en Stanley Cup-vinner til garderoben. Den eneste ulempen er at han skyter venstrehendt, men Devils kunne gjøre det fordi Sturm er ideell og ville være et fint tillegg ved deadline, enn si før amerikansk Thanksgiving. Han burde være New Jerseys prioritet.
Kevin LaBanc – Columbus blå jakker
Kevin LaBanc sjekker mange bokser for New Jersey. Han er høyrehendt, spiller hardt, og etter en full proffprøve (PTO) i årets preseason, kjenner han staben og systemet. Columbus forblir i jakten, men har blitt desimert av skade og vil sannsynligvis se etter å samle eiendeler. LaBanc valgte å signere med Blue Jackets til tross for tilsvarende kontrakt med New Jersey på grunn av potensialet for mer spilletid. Med to åpninger på fjerdelinjen kunne laget dra nytte av hans grusomme spill og scoringer. Med LaBanc på en ettårig minimumskontrakt i ligaen, burde anskaffelsesprisen være overkommelig, og han ville være en umiddelbar oppgradering i forhold til AHL-alternativene.
Cal Clutterbuck, ubegrenset fri agent
Den mangeårige New York Islanders-spissen forblir usignert, men har signalisert at han kanskje vil fortsette å spille. Han er en typisk fjerdelinjespiller som kan trives i Keefes system hvis han er sprek og frisk. Clutterbuck har slitt med skader, men kommer etter et år der han spilte i alle 82 kamper.
Han er ikke sjenert for å kaste kroppen rundt seg, med et gjennomsnitt på 311 treff per 82 kamper. Han ville bringe litt ild og energi for å fylle tomrommet etter tapet av Lazarus og Bastian. Han skal også kunne signeres til en lavere pris og ville ha motivasjon etter å ha blitt utelatt fra Islanders planer.
Craig Smith/Jake Evans, Chicago/Montreal
Chicago Blackhawks og Montreal Canadiens har ikke kommet i gang som de hadde håpet på, noe som gjør deres utløpende 4C-er forbrukbare. Craig Smith og Jake Evans er inne i det siste året av kontraktene sine og er solide høyreskuddsentre. Smith er i sluttfasen av karrieren, mens Evans bare er 28 år gammel. Ingen av dem er like fysiske som de tre andre på listen eller Lazar og Bastian, men begge har NHL-avstamning og ville vært billige å skaffe seg og absolutt en bedre rate enn noe senter Devils har i systemet sitt for øyeblikket.
Når kalenderen går over til november, står Devils overfor en overhaling av sin fjerde linje. De har minst tre måter å fylle de gapende hullene skapt av tapene til Lazar og Bastian. Mest sannsynlig vil de se internt først, men de må kanskje se utenfor deres organisatoriske dybde for å sikre en mer langsiktig løsning i sentrum, med Lazarus som forventes å være ute i måneder, ikke uker.
