New Jersey Devils brukte den første måneden av sesongen 2025-26 til å finne en imponerende balanse mellom deres talentfulle angrep og en stadig bedre defensiv identitet, og en stund så det ut til at de endelig hadde funnet den perfekte formelen. I oktober hadde Devils postet en rekord på 8-3-0, og blandet deres hastighet og ferdigheter med en nyfunnet struktur i sonen deres. Den blå linjen var strammere, målvakten var jevn, og overgangsspillet som drev offensiven deres så skarpt ut som alltid.
Men da november begynte, begynte balansen å vakle. Siden Brett Pesce gikk ned med en skade på overkroppen, New Jersey har bare én seier på de fire siste kampene, og fraværet av deres defensive anker har vært vanskelig å ignorere. Devils skaper fortsatt sjanser og scorer mål, men konsistensen som definerte deres tidlige suksess har avtatt, spesielt i situasjoner sent i kampen og på straffespark.
Selv om det ikke er grunn til bekymring bare Pesces skade vil imidlertid sette ham på sidelinjen i rundt en måned med handling, en strekning som kan vise seg å være avgjørende for Devils. Skaden hans kunne ikke kommet på et verre tidspunkt, med et stramt program og nøkkeldivisjonskamper på dekk. Uten deres jevne veteran-tilstedeværelse på den blå linjen, vil New Jerseys defensive gruppe måtte heve seg til anledningen. Søkelyset skifter nå til resten av enheten, og spørsmålet er om de kan opprettholde den defensive balansen og strukturen som definerte lagets tidlige suksess til en av deres mest pålitelige blueliners kommer tilbake.
Mangler veteran tilstedeværelse
Siden ankomsten til New Jersey har Pesce vært nøyaktig den jevne tilstedeværelsen djevlene så for seg for sin blå linje. Pesce ble signert i offseason etter ni sesonger med Carolina Hurricanes, og ble hentet inn for å legge veteranbalanse, struktur og erfaring til en ung defensiv kjerne, og den 30 år gamle Tarrytown, New York-innfødte, har levert på alle fronter.
Pesces verdi kommer ikke fra prangende spill eller offensive høydepunkter; det er forankret i hans konsistens og balanse. Hans jevne puckhåndtering, nøyaktige pasninger og evnen til å bryte opp rushet brakte balanse og pålitelighet til Devils' bakside. På bare ni kamper denne sesongen har han allerede spilt inn 24 blokker, mens han har et gjennomsnitt på over 21 minutter istid per natt – en refleksjon av hans arbeidsmengde og betydning for lagets defensive identitet. Han avsluttet med 138 blokker forrige sesong, og understreket hvor viktig tilstedeværelsen hans er når det kommer til å stenge motstandssjanser.
Pesces fravær etterlater et betydelig tomrom på Devils' blå linje. Han er ikke bare en pålitelig minuttspiser: han er en opptaker. Hans evne til å senke spillet, lese utviklingsspill og rydde trafikk utenfor banen gjorde ham til en rolig hjørnestein i New Jerseys defensive struktur, spesielt på straffespark.
Før skaden hans var Devils midt i en imponerende strekning for spesiallag, drepte 21 påfølgende straffer og rangerte blant de tre beste enhetene i ligaen. Men i deres første hele kamp uten Pesce – mot Colorado Avalanche – begynte det å komme sprekker. New Jersey overga fire mål på power-playet, og senket straffedrapsraten til 86,7 %, noe som senket den til sjuende i NHL.
Pesces fravær ble følt umiddelbart, og mens Devils sakte tilpasser seg livet uten sitt defensive anker, har ikke overgangen vært lett. Nå faller utfordringen på resten av den blå linjen med å absorbere minuttene hans, stabilisere straffedrapet og gjenoppbygge strukturen som gjorde New Jersey så vanskelig å spille for frem til oktober.
Neste menn opp
Den umiddelbare byrden har allerede falt på Dougie Hamilton, Brenden Dillon og Jonas Siegenthaler, tre veteraner som nå bærer en tyngre last i Pesces fravær. Hamilton, Devils' offensive katalysator fra den blå linjen, har i oppgave å finne den rette balansen mellom å bli med i innspurten og opprettholde defensiv disiplin, spesielt når han spiller mot motstanderens beste linjer. Dillon, i mellomtiden, brakte en sårt tiltrengt fysisk kant og stabilitet, tok ekstra straffeminutter og satte tonen med sitt selvsikkerte spill foran nettet. Hans jevne tilstedeværelse er den desidert mest pålitelige i backfeltet siden Pesce gikk ned.
Relatert: 3 takeaways fra Devils tap for Ducks, avsluttende skuffende tur
Imidlertid har Siegenthaler og Hamilton kjempet for å beholde sin vanlige form under denne delen. Begge har tapt puckkamper og har kombinert for 40 giveaways så langt denne sesongen – problemer som har ført til kostbare turnovers i forsvarssoner og scoringsmuligheter for motstanderne. Mens Dillon har forbedret seg mye, kan det ikke forventes at han skal ta den defensive belastningen på egen hånd.
Pesces faste defensive partner, Luke Hughes, har fortsatt å vise glimt av glans med sine skøyte- og offensive instinkter, men utvikler seg fortsatt defensivt. 21-åringen lærer å håndtere tøffere kamper og håndtere den fysiske belastningen av NHL-minutter, en prosess som naturlig kommer med voksesmerter.
Når det gjelder resten av den defensive enheten, har Simon Nemec og nylige oppringninger Seamus Casey og Dennis Cholowski vist lovende, men er fortsatt inkonsekvente. Deres ungdom og uerfarenhet er tydelig til tider, spesielt i deres lesing og posisjonering under press. Potensialet er der – råverktøyene, skøytingen, visjonen, men å oversette det til pålitelig forsvarsspill hver kveld vil ta tid.
Uten Pesces konstante tilstedeværelse, blir gruppen bedt om å modnes raskt. For at Devils skal forbli konkurransedyktige gjennom november, må deres forsvar ikke bare overleve, men utvikle seg — stramme strukturen, forbedre puckhåndteringen og støtte hverandre skift for skift.
Ser frem til Devils D-Core
Fraværet av Pesce er et slag, uten tvil. Men det gir også en sjanse for andre til å ta steget opp, for unge forsvarere til å ta eierskap og for Devils å bevise at deres identitet stikker dypere enn noen spiller. Øyeblikk som disse avslører ofte et lags sanne karakter, og for New Jersey er det en sjanse til å bevise at deres defensive identitet stikker dypere enn noen spiller.
Du trenger ikke å slå alarm ennå. The Devils' sterke start, med 9-4-0 gjennom den første måneden, er et bevis på hvor godt avrundet og konkurransedyktig denne spillerlisten kan være når de spiller strukturen sin. Nøkkelen nå er å opprettholde den disiplinen, foredle de defensive paringene og gjenoppdage balansen som gjorde dem så effektive i oktober.
Hvis den blå linjen kan holde seg organisert, spissene kan holde seg forpliktet til å sjekke guarden, og målvaktene fortsetter å gi jevnt spill, bør Devils kunne komme seg gjennom denne strekningen uten å miste momentum. Når Pesce kommer tilbake, vil laget være sterkere når de overvinner motgang sammen, og den erfaringen kan gi utbytte i fremtiden når kampene betyr mest.
