Evan Bouchard skal ingen steder, og det skal han heller ikke. Likevel, på et tidspunkt må unnskyldningene stoppe. Ideen om at Edmonton Oilers skal akseptere det gode med det dårlige er rettferdig – men bare til et visst punkt. Torsdag kveld føltes som øyeblikket Evan Bouchard nådde enden av tauet han hadde fått av fans, lagkamerater og trenere – og så knipset det.
«Det er omtrent like ille to perioder som jeg har sett en NHL-spiller spille,» sa ESPN-analytiker Ray Ferraro på sendingen da han snakket om Bouchards natt. Ferraro så ikke ting. Dette var dårlig og den typen dårlig som burde få Oilers til å reise seg og si til ham: 'Ikke igjen… Dette var siste gang.
Den uheldige delen om torsdagen var at Bouchards kamp mot New York Islanders ikke var en uteligger – det var en del av et voksende mønster. Bouchard kan være en av de beste forsvarsspillerne i NHL. Han har vist hvor elite han kan være. Likevel har han en vane, spesielt tidlig i den ordinære sesongen hvert år, å trekke denne typen ting. Det er Déjà vu, og det er ikke OK.
Bouchard har vært i ligaen lenge nok til å ha jobbet disse vortene ut av spillet sitt. Det som er verre er at han nå får betalt for ikke å lage dem.
Forsvarsspilleren på 10,5 millioner dollar, betalt som en av de beste forsvarsspillerne i NHL og kompensert for å være Edmonton Oilers' hjørnesteinsblåliner, hadde nok en gang en natt der feilene hans var umulige å ignorere. Risiko har alltid vært en del av spillet hans, men balansen har vippet for langt mot hensynsløs.
Dette var like ille som Bouchard noen gang har sett etter Oilers
Bouchard hadde ikke bare en dårlig natt. Han var utilgivelig forferdelig. Flere turnovers, dårlige avgjørelser, mangel på lovbrudd, dømmekraft og overmot var bare noen av feilene han gjorde. Kanskje han ikke har laget dem i den grad han lagde dem torsdag kveld, så i den forbindelse var dette en uteligger. Det føltes som en natt hvor han visste at han var fri, og ting ble forverret fordi han prøvde å gjøre opp for det. Han burde vært benket hvis alle visste at han ikke hadde det. Ærlig talt, det ville vært en barmhjertighetstrekk.
Fra en giveaway i nøytral sone som førte direkte til et utbruddsmål fra Mathew Barzal, til en shorthanded tabbe på kraftspillet som satte Bo Horvat til en ny, definerte Bouchards feil 4–2-tapet. Dette var ikke uheldige sprett. De var mentale bortfall – den typen mesterskapslag ikke har råd til fra deres dyreste forsvarsspiller.
Trener Kris Knoblauch sa enkelt: «Jeg har sett Evan spille bedre.» Vi spurte om han var villig til å akseptere det gode med det dårlige, Knoblauch svarte: «Vi kan ikke bare akseptere det. Feil skjer, men du må ta tak i hvilke typer feil som skjer.»
Angående feilene som skjedde, tok Bouchard varmen etter kampen og prøvde å forklare hva som gikk gjennom hodet hans da han i hovedsak ga spillet til Islanders. Barzal-målet mot ham var bare et dårlig spill. På Horvat-korthåndsopptellingen forklarte Bouchard: «Jeg trodde jeg ville være i stand til å holde den inne hvis han (Pageau) brøt den opp i veggen. Det var tydelig at han ikke gjorde det.»
Bouchards avanserte ferdigheter og offensive visjon gjør ham spesiell, men Oilers kan ikke fortsette å leve med det defensive kaoset som altfor ofte følger ham. Forsvarspartneren hans, Mattias Ekholm, sa etter kampen: «Jeg ville vært forsiktig med å kritisere ham fordi det er den han er, og åpenbart vet han at han vil ha det tilbake. Men det kommer til å bli (off) netter. Det kommer til å være feil der det skjer. En av Evans superkrefter er at han glemmer raskt, og han går bare ut og spiller.» Kanskje Oilers ikke lar ham glemme denne. Noe må motivere Bouchard til å kutte denne typen brutal hockey ut av repertoaret hans.
På dette stadiet handler det ikke om voksesmerter. Det handler om ansvarlighet. Bouchard har vist at han kan dominere i sluttspillet, men konsistens er det som skiller eliteforsvarere og olympiske blueliners fra dyre forpliktelser.
Hvis Oilers virkelig ønsker å ta neste skritt, må Bouchard eliminere nettene der han slår dem mer enn motstanderne gjør. Torsdag spilte ikke Oilers bare mot Islanders; de spilte mot Islanders og en av deres egne lagkamerater.
Neste: Flere endringer fremover som tester oljer, men teamet finner poeng
