Etter 10 kamper sitter Montreal Canadiens på syvende plass i Atlantic Division med en rekord på 4-5-1. Bak dem i den divisjonen står bare Boston Bruins, som sannsynligvis ikke vil forbli slik lenge. For fans i Montreal er det ikke et faktum at laget taper kamper. Det er slik de mister dem.
Relatert: Montreal Canadiens skal spille Emil Heineman i topp 6
De ble utspilt i flere kamper. De ble utspilt, selv i noen av sine seire, som deres åpningsseier mot Toronto Maple Leafs, men det er ikke alt fordi de har et av de yngste lagene i NHL, eller de bygger fortsatt opp igjen. Mens disse problemene spiller inn i problemene deres, er den største de møter at de mangler en lagidentitet denne sesongen.
Canadiens frustrasjon
To ganger i løpet av en uke har Montreal tillatt fire mål i åpningsminuttene av en hjemmekamp på Bell Center. De hadde notorisk trege starter forrige sesong, men 2024-25 skulle bli annerledes. De burde vært «in the mix» for en sluttspillplass, og trege starter er ikke noe et lag som ønsker å være i jakten på den plassen har råd til. De virker uforberedte på motstanderens energi som kommer ut rett på åpningen, og etterlater Canadiens i hælene.
I begge kampene hjemme mot New York Rangers og i den mot Seattle Kraken hadde ikke Montreal svar på kampplanene motstanderen kom med. Selv om Rangers er et Stanley Cup-kamp og ville være i stand til å utspille Habs gjennom ferdigheter og dybde, er det ingen unnskyldning for å bli utspilt. I de to kampene siden det 7-2-tapet har Montreal vist at det kan overgå motstandere, og vunnet to strake kamper på overbevisende måte. Men så kom Seattle, og til tross for at det var et annet lag som håpet å kjempe om den siste sluttspillplassen, dominerte de Canadiens på resultattavlen 8-2.
Det skal ikke skje at vi blir dominert slik – av noen – i NHL. Fansen er fortsatt fokusert på gjenoppbyggingsprosessen og ser etter morsom hockey, men også å se et ungt lag som jobber hardt og viser evnen til å spille et system som vil gi håp for fremtidige sesonger ettersom den unge kjernen utvikler seg. Men i stedet virker de frustrerte. Det er spillerne også: Mike Matheson uttalte at han var flau og for sint til å snakke etter kampen med Kraken. Så, på spørsmål om han kunne identifisere problemer i spillet deres, svarte Juraj Slafkovsky:
Nei, men jeg er sikker på at du vil finne ut av det og skrive om det, (om) hva som er galt. Akkurat nå er det feil at de scoret åtte ganger mot oss, og det må vi forstå. Det spiller ingen rolle om vi har vunnet de to siste kampene hvis noe slikt skjer.»
Dette nivået av frustrasjon, tidlig i sesongen, er et problem som hovedtrener Martin St. Louis må håndtere rommet. Spørsmålet til Slafkovski burde ikke være uventet for det slitende laget. Vanligvis gir spillere mer vaniljerespons, men noen ganger lar frustrasjonene deres sinne på seg selv eller situasjonen dukke opp.
Dysfunksjonelt Canadiens forsvar
Er det keeperen? Vel, ja og nei. Ja, som i, Samuel Montembeault hadde noen starter der han tillot noen svake mål tidlig. Dette har ført til at Montreal spiller bakfra, noe som ikke er ideelt siden de ennå ikke har vunnet en kamp etter å ha ligget bak motstanderen på noe tidspunkt i konkurransen. Selv om han ikke kan klandres for hvert mål han får lov, må noen ganger dette laget dramatisk redde en kvalitetsmålsjanse for å bygge opp selvtillit. Det er ikke rettferdig for en keeper å ha et slikt press, men som en relativ veteran i et så ungt lag, er det virkeligheten han står overfor. Han kan rett og slett ikke slippe inn et svakt mål, spesielt ikke i begynnelsen av kampen. Men i realiteten er det ikke keeperen som er problemet, for forsvarsspillet var så dårlig.
Team Montreals forsvar er på eller nær bunnen av NHL i hver defensiv statistikk som kan spores. De fem nederste i målforskjell (28th på minus-10), totalt mål mot (31. med 30 tillatte), forventede mål mot (31st med 27,4), mål mot på 60 minutter (32n.d med 3,95), blokkerte skudd mot (27. med 383) og mer. Ingen målvakt kan klandres for dårlige resultater når fremskuttespillere tillater mer enn 38 skudd mot per kamp og 15 av dem er høyrisikosjanser imot.
Det defensive opplegget som er i bruk er for komplisert for spillere på dette stadiet. Enten det er fordi det er for forseggjort, eller fordi de bare er for uerfarne, vil endringer være nødvendige. Canadiens fem-mot-fem defensive paring har ikke klart seg bra, og de må fokusere mer på fysisk engasjement og enklere spill med høyere prosentandel for å rydde sonen. De kan ikke stole på at David Savard fortsetter å lede ligaen i blokkerte skudd, noe som ville bety å tillate for mange skuddforsøk. Det store antallet skudd og høye sjanser mot sjansene peker på en manglende evne til konsekvent å rydde foran nettet, men den forestående returen til Kaiden Guhle burde hjelpe i det området, spesielt ettersom han spiller med en kant foran nettet. .
Tilbakevendende spillere er ikke de eneste endringene i horisonten. Insider Pierre LeBrun sa nylig General Manager (GM) Kent Hughes leter fortsatt etter forsterkninger. Ikke at noe er uunngåelig, men endringer ønskes denne sesongen. LeBrun forlot lytterne og følte at Hughes ville ha tak i noen defensive veteranforsterkninger, spesielt på høyresiden, men ikke for enhver pris, da han sa at GM ikke vil ofre sin langsiktige plan for en midlertidig løsning. Dette følger ledelsens tidligere grep, da de var veldig forsiktige med å aldri bruke for mye på noen eiendel eller selge noen uten å få ønsket avkastning.
Det er ikke bare dårlige nyheter i Montreal. Topplinjen med Nick Suzuki er alle poeng per kamp eller bedre produsenter og Cole Caufield er blant ligalederne i mål med ni til 10 spilte kamper. Spesiallag er betydelig forbedret ettersom kraftspillet er 11th på 22,9 %, og straffen er 8th til 83,8 %. Hindringen for laget nå er å avsløre sin identitet i fem-mot-fem. Er de et slipende lag, er de i fart, klarer de å utkonkurrere motstandere? Inntil de finner det og finner et defensivt lagsystem de kan implementere, vil Canadiens fortsette å skli nedover rangeringene og gå glipp av viktige utviklingsscenarier som er i miksen for den siste sluttspillplassen – selv om de bommer med åtte eller 10 poeng — og spille betydelige kamper frem til april kan bringe.