Montreal Canadiens gikk inn i sesongen 2025-26 med forventning om å kjempe om sluttspillet. Etter en 8-3-0 start sitter de på toppen av Atlantic Division. Selv om det kanskje ikke er bærekraftig, peker det på et lag som bør ta sluttspillet.
Relatert: Montreal Canadiens brudgommen Michael Hage for nøkkelrollen for å fullføre gjenoppbyggingen
Bunnlinjen, er Canadiens Stanley Cup-utfordrer ennå? Enkelt svar, nei. Selv om de ikke er favoritter til å vinne sølvbegeret, er de nærme, så hva mangler, og hvorfor er administrerende daglig leder (GM) Kent Hughes' lønnstak den største grunnen til at de blir kandidater?
Canadiens søker kandidatstatus
Bortsett fra en håndfull spillere, mangler Canadiens sluttspillopplevelsen som lagene er avhengige av. Som et ungt lag har de fortsatt mye å bevise etter sesongen. Som klisjeen sier, må de kanskje lære seg å tape i sluttspillet for å vinne.
Neste er tempoet de vinner med. Etter 11 kamper har de en feltingsprosent på 0,727 (P%), et stort hopp fra 0,555 P% fra 2024-2025, hvor de tok en sluttspillplass. Tempoet de er på nå kan være uholdbart, men bankverdige poeng i starten av sesongen vil hjelpe dem når de lider av en nedgang senere i sesongen. Det burde holde dem i sluttspillbildet uten det desperate presset de trengte forrige sesong for å kvalifisere seg. Men spenningen i begynnelsen av sesongen, inkludert dramatiske seire på overtid, vil bidra til å gi energi til et ungt lag i det lange løp.
Det er også dybdeutfordringer. skader, som Kaiden Guhle og Patrik Laine, utfordrer allerede klubben og tvinger hovedtrener Martin St. Louis til å justere seg. Heldigvis var Jayden Struble i stand til å spille på høyresiden sammen med Lane Hutson, slik at vinneren av Calder Trophy i 2025 kunne fortsette å spille sitt offensive spill. Angriperen Ivan Demidov finner frem offensivt med ni poeng, leder alle NHL-rookies og fortsatt Calder Trophy-favoritten. Imidlertid vil eventuelle ytterligere skader, spesielt på nøkkelspillere, tømme laget ettersom de gjenværende innkallingene fra American Hockey League (AHL) fortsatt ikke er helt klare for NHL.
Det er usannsynlig at de klarer å opprettholde sitt nåværende tempo, så de ville avsluttet sesongen med 119 poeng. Det er én ting å opptre i oktober, men når uroen og spenningen i starten av sesongen forsvinner, er det der erfaring kan erstatte rå ferdigheter eller entusiasme. På grunn av skader, men mest av alt, uten en klar andrelinjesenter, vil Montreal ha problemer med å holde seg på toppen av Eastern Conference-tabellen.
Montreal er det yngste laget i NHL, og på grunn av det, og deres tidlige prestasjoner, regnes de som et lovende ungt lag, men ennå ikke sett på som en toppkonkurranse for Stanley Cup. Dette behovet for et andrelinjesenter kan løses internt, ettersom de har en mulig løsning i University of Michigan-stjernen Michael Hage, som har nesten to poeng per kamp for å starte sesongen. Det vil imidlertid ta noen sesonger for ham å nå potensialet sitt og fylle den rollen.
I stedet vil behovet for et senter måtte ivaretas via handel. Potensialet deres til å bli sanne utfordrere er ikke bare basert på forventningen om fortsatt utvikling av deres unge kjernespillere, men også på grunn av prospektdybde, utkastvalg og, viktigst av alt, fleksibilitet i lønnstaket.
Canadiens' Cap Situation
Canadiens har litt over 4 millioner dollar i cap-plass ved starten av sesongen 2025-26, som vil vokse til over 18 millioner dollar ved handelsfristen. Men med nye regler som krever at NHL-lagene skal kle lønnsbegrensede lister under Stanley Cup-sluttspillet som starter denne sesongen, vil de i realiteten ha i underkant av 9 millioner dollar tilgjengelig for bruk på vaktlisten. Men fremover ventes lønnstaket å skyte i været. NHL-prognoser krever en økning fra 95,5 millioner dollar i 2025-26 til 104 millioner dollar i 2026-27. Det er bare begynnelsen, siden det forventes å gjøre et nytt betydelig hopp i 2027-29. på over 113,5 millioner dollar, der Canadiens prosjekterer å ha over 65 millioner dollar i takplass for å fylle ut vaktlisten.
De har flere unge nøkkelspillere som Nick Suzuki, Hutson, Cole Caufield og Juraj Slafkovsky innelåst på lang sikt og alt for under markedsverdi. De har imidlertid fortsatt rom for å håndtere fremtidige kontrakter for spillere som Demidov.
Bevæpning Cap Space
På grunn av dette vil Hughes' fokus på cap management være hovedårsaken til at Montreal er klar til å være en utfordrer. Sergey Pryakhin fra RG.org analyserte lønnsstrukturen til de siste 12 Stanley Cup-mesterne, identifiserte nøkkelmønstrene bak suksessen deres, og utgifter mot tak var en åpenbar faktor. Ved å bruke 93,4 % av total plass brukt som målestokk, kan vi se på Canadiens.
Kanadiere er for tiden på 95,8 %, men utgifter er ikke den eneste faktoren; Å lage en liste er også en. Det er viktig hvor pengene brukes. For Hughes vil det være mer rom å manøvrere ettersom taket øker, men også ettersom hans veterankontrakter utløper. Det er fortsatt noen store hits for dybdespillere, spesielt Brendan Gallagher ($6,5 millioner) og Josh Anderson ($5,5 millioner), som kommer ut av bøkene etter sesongen 2026-27, og frigjør $12 millioner, en betydelig mengde cap-plass. Med spillerlønninger skyrocket forbi $10 millioner, den mengden cap-plass ville være nok til å ha råd til en poeng-per-game-spiller som Martin Necas, som signerte med Colorado Avalanche for $11,5 millioner.
Hvorfor dette er viktig for Montreal er at de har plass og et kjent behov for et senter. Enda viktigere, de vil ha å gjøre med mange flere selgere enn det som var tilgjengelig forrige sesong, ettersom lag som er på sluttspillboblen innen den amerikanske Thanksgiving-helgen vil være mer villige til å selge eiendeler på grunn av to ord, Gavin McKenna. På grunn av dette, sentrumsmarkedet begynner å bli varmere navn som Nazem Kadri vekker oppsikt, og Alexander Wennberg som flyr under radaren, men fortsatt nevnt som potensielt handelslokk.
For Hughes har disse spillerne en viss appell. Men å finne det rette andrelinjesenteret, et med en rimelig, men kortsiktig kontrakt, vil være avgjørende for deres umiddelbare og mellomlange suksess. Uansett bør dette bli en spennende sesong for Montreal-fans med mange rykter og kanskje til og med en avtale eller to.
