Montreal Canadiens General Manager (GM) Kent Hughes trenger å finne et legitimt andrelinjesenter for å legge til listen hans. Kirby Dach har gått glipp av det meste av de siste tre sesongene med skader, og med usikkerhet rundt klubbens senterdybde er det store spørsmålet om Hughes vil være på jakt etter en langsiktig løsning eller et stopptiltak.
Relatert: Montreal Canadiens forbereder seg på en tidlig storfilmavtale
Mens fans kanskje håper på en handel for å løse problemet, er det mer sannsynlig at Hughes finner et stopp, ettersom Montreal har en legitim løsning på hendene i Michael Hage. Karrieren hans så langt virker ute av historieboken, men teamets behov for en langsiktig løsning og ferdighetene hans vil føre ham dit han og organisasjonen ønsker at han skal være: å sentrere en topp seks linje i Montreal. Canadiens spillestil og oppstilling tyder på at han er klar for den rollen.
Canadiens blåkopi
Hovedtrener Martin St. Louis har tendenser, en av dem er å matche spillere når de bygger en linje. Montreals topplinje er bygget rundt duoen Nick Suzuki og Cole Caufield. Tillegget til Juraj Slafkovski utfyller dem begge og fullfører en trio som gir litt av hvert for å gjøre lagene vellykkede. Med solid arbeidsmoral, høyt konkurransenivå, fart, tempo, størrelse, ferdighet og hockey IQ passer disse tre godt sammen.
Den andre linjen ble bygget på lignende måte, basert på kjemien mellom Oliver Kapanen og Ivan Demidov. Tillegget av Alex Newhook gir litt fart og erfaring til en linje som også har en lignende ferdighetsmiks, om mindre komplett og ikke så etablert som toppenheten. Det er som et puslespill som har de ytre kantene allerede på plass; nå leter Hughes etter de indre delene for å fullføre bildet. Hvordan Kapanen passer inn i dette puslespillet gir innsikt i hvordan Haag vil gjøre det i fremtiden.
Canadiens puslespillbrikker
Kapanen var litt av en overraskelse i treningsleiren. Han overgikk forventningene og begynte sesongen som Demidovs midtspiss, og scoret tre mål – og ingen assist – på de fem første kampene; en imponerende korthendt soloinnsats. På 6 fot-2 og 194 pund har han god størrelse, men som 22-åring har han ikke fullt utviklet styrken. På grunn av dette skiller han seg ikke ut med sitt fysiske spill, og er mer avhengig av utmerket posisjonering og en aktiv pinne for å kutte av passeringsbaner og gjenvinne pucken i brettkamper.
Han sliter mot flere fysiske motstandere hvis han ikke kan få en gunstig plassering, men det har skjedd mye sjeldnere denne sesongen enn sist. Dette viser solid utvikling i hans hockey IQ og gjør ham også pålitelig i alle situasjoner, slik at Demidov kan stole på sin defensive isolasjon og offensive forutsigbarhet som en rookie og bygge spillet og selvtilliten hans tidlig.
Det betyr imidlertid ikke at Canadiens har funnet sin permanente løsning eller paring med Demidov. Til tross for bruken på spesiallag som straffemorder (PK), var Kapanen i gjennomsnitt bare 12:26 av istid og vant bare 45 % av faceoffs. Som senter er det fortsatt et arbeid som pågår; Imidlertid har konsistensen hans vært drivkraften bak kjemien hans med Demidov så langt. I det minste har han vist at han kan bli en stift i Canadiens midtsekser.
Canadiens Grooming Hage
Hage er et intelligent senter som kan utmerke seg i alle tre sonene. Han har imponerende puckkontroll og defensive ferdigheter og er pålitelig i faceoff. Han utmerker seg offensivt ved å bruke farten og synet for å utnytte eventuelle feil som er gjort av opposisjonen.
Det er tidlig i hans andre sesong ved University of Michigan, men han har 10 poeng på fem kamper, noe som gjør at han kan doble sin offensive produksjon fra forrige sesong. Som en del av et sterkt program har Michigan femte beste odds for å vinne en nasjonal ligatittel i NCAA denne sesongen, noe som gir Hage et ideelt miljø for utvikling.
Han har også en stor mulighet til å tjene en plass på det kanadiske laget ved junior-VM etter å ha vunnet Sommerutstillingsinvitasjon. Ved å bruke sin nådeløse arbeidsmoral, utmerkede angrep og forbedrede defensive ferdigheter, gir han seg selv alle muligheter til å akselerere utviklingen sin mot verdens beste spillere i sin aldersgruppe.
Hvordan tyder dette på at Hage forbereder seg på Canadiens? Det er en utviklingsmessig tilnærming. Montreal har bygget sin utviklingsmodell for å imøtekomme hver spiller med en personlig tilnærming, støttet av avansert statistisk analyse og konsistent kommunikasjon med spilleren. Hage bekreftet dette i et intervju med Marco D'Amico fra RG.org:
«Canadiens tror på meg som en senter, og jeg har jobbet hardt i løpet av sommeren for å bygge opp kroppen min for å kunne spille det spillet jeg trenger å spille for å være en senter, det å forbedre skøytingen og skytingen var de to viktigste tingene jeg ønsket å forbedre fra et offensivt perspektiv – jeg vil være en skytingstrussel.»
-Michael Hage
Hage har allerede størrelsen for et NHL-senter på 6 fot-1 og 190 pund, men det vil bare bli bedre når 19-åringen modnes. Akselerasjonen og topphastigheten hans trenger forbedring for å holde tritt med raskere konkurranse på høyere nivåer, men han har allerede vist vekst på det området siden utkaståret. Men det som til slutt vil hjelpe ham til å bli en god partner for en playmaker som Demidov, blir også en trussel. University of Michigan la nylig til tidligere Canadiens-kaptein Max Pacioretty, som hadde flere sesonger med 30 mål i NHL, som assistenttrener.
Pacioretty var kjent for å slå; han var tung og hadde en rask slipp som overrasket målvaktene. Dette er den typen erfaring og ferdigheter Hage ønsker å tilføre spillet sitt. Å bli en skytingstrussel vil utfylle Demidov godt. Dessuten vil hans forpliktelse til å lære å spille bort fra pucken, lese motstanderens vaner, hjelpe ham defensivt og bidra til å sette i gang overgangsspillet.
For Canadiens betyr å utvikle Hage til et pålitelig toveissenter mer enn bare å stenge topplinjene eller vinne faceoffs. Dette betyr at han kan stole på i alle situasjoner og gi de essensielle ferdighetene slik at St. tillot Louis å bygge enda en komplett linje ved å pare ham med Demidov: en linje med solid arbeidsmoral, høyt konkurransenivå, fart, tempo, størrelse, ferdigheter og hockey IQ. Dette vil gi Canadiens nok en topp-6-linje som kan overgå motstanderne deres på nattlig basis.
