Det er tidlig i sesongen 2025-26, men Montreal Canadiens ligger nær toppen av Atlantic Division og topp fem i NHL-tabellen. Det betyr ikke at de endelig er Stanley Cup-utfordrer eller at gjenoppbyggingen er over, bare at de tilsynelatende har tatt enda et skritt fremover. Men for å ta det steget, må rollen til den sentrale andre linjen tas opp.
Relatert: Montreal Canadiens brudgommen Michael Hage for nøkkelrollen for å fullføre gjenoppbyggingen
Kirby Dach var et høyt ansett prospekt, valgt tredje totalt av Chicago Blackhawks i 2019. Han ble sett på som et fremtidig topplinjesenter som kunne hjelpe Chicago med å utvide deres kampvindu. I stedet gikk de inn i en full ombygging i 2022-23. å prøve å få Connor Bedard som den beste. For Montreal kan hvordan daglig leder (GM) Kent Hughes håndterer denne situasjonen bidra til å definere neste fase av gjenoppbyggingen.
Canadiens takdilemma
Da Dach startet i proffene, ble han verdsatt som en storkropps høyreskytingsenter som ikke nødvendigvis hadde noen egenskaper på elitenivå utover hans hockeysans, men han hadde ingen hull i spillet, noe som førte til at han ble sett på som en komplett spiller i en veldig ung alder. Etter en vanskelig sesong for Dach forrige sesong er det lite snakk om hva slags spiller han var før kneskaden i 2023-24. Arbeidet hans på brettet og tilstedeværelsen i nettfronten førte til at han ble sett på som et sentralt tannhjul i kraftspillet (PP), og i sin første sesong med Canadiens var han en av få solide toveisspillere på listen.
Dessverre stoppet utviklingen til Dach. Hyppigheten av skader går på bekostning av å miste muskelbygging og utholdenhet, sannsynligvis en naturlig frykt for å skade seg igjen og gå glipp av å bygge spillopplevelse. Det er også vanskelig å forbedre ferdighetene samtidig som han rehabiliterer seg fra skader, spesielt med tanke på hvor ofte han led i utgangspunktet hver sesong i Montreal. Han er ute igjen på grunn av skade, men den gode nyheten er at det kanskje bare er mindre, da han fortsatt reiser med laget på western roadtrip og vil møte opp mot Edmonton Oilers.
Det er mer enn bare å forstyrre offseason trening og rutiner ved å begrense istiden hans og tilgang til konstruktive tilbakemeldingsøkter fra trenerne, men det har også en innvirkning på rommet, siden det kan forstyrre teamdynamikken.
Canadiens bak åtte ball
Montreal kjøpte Dacha med forventning om at han ville være en andrelinjesenter bak Nick Suzuki. Planen, hvis den lykkes, vil bidra til å stabilisere angrepsgruppen og gi rom for mer stabile linjekombinasjoner. Ja, de kom til sluttspillet i 2025, men hans skadehistorie har skapt noen problemer for Canadiens på denne fronten, noe som igjen har bremset organisasjonens evne til å ta de neste stegene i gjenoppbyggingen.
I løpet av de siste to sesongene har problemer med høyre kne begrenset ham til 59 kamper, og scoret bare 10 mål og 24 poeng med minus 27. I 2022-23 produserte han med et tempo på 54 poeng i en 82-kampers sesong. Han avsluttet sesongen 2024-25 med en beskjeden minus-29 rating og dårlige besittelsesverdier, til tross for at han ble beskyttet av hovedtrener Martin St. Louis. I disse 57 kampene startet han 70,2 % av skiftene sine i den offensive sonen i alle situasjoner, og laget hans kontrollerte spill mindre enn 50 % av tiden med ham på isen, noe som ikke er bærekraftig. Å legge ut statistikk under lagets gjennomsnittlige besittelse gitt at han er beskyttet med et så høyt forhold er et betydelig rødt flagg.
Hans lange fravær gjør at trenerteamet ikke konsekvent kan integrere ham i en linje med et fast kantpar; dette fører til hyppige endringer i oppstillingen som gjør det vanskelig for spillere å bygge kjemi. For eksempel, da han gikk ned med en ACL-skade, flyttet laget umiddelbart Alex Newhook til hans plass, men han var bedre egnet som ving. Denne sesongen har Oliver Kapanen overtatt den sentrale rollen til andrelinjen, og i det lille utvalget så langt ser han ut til å kunne håndtere ansvaret. Han bygde kjemi med vingspillerne sine, Newhook og Calder Trophy Rookie of the Year-favoritten i Ivan Demidov.
Det påvirker også maktspillet ettersom Dachs fravær fratar den andre enheten deres projiserte alternativ i sentrum. Foreløpig er Suzuki dobbelt endret på kraftspillet. I forbindelse med fornyelse er linjestabilitet avgjørende. Det handler ikke bare om å bygge linjekjemi; det handler også om spillerutvikling, og manglende evne til å stole på Dach har undergravd begge problemene og vil påvirke Hughes' fremtidige planlegging.
Kanadiere må finne stabilitet
Dach er en dyktig ung spiller, men problemet er at han ofte er ute av troppen. Det betyr at de kunne tilby ham en kontraktsforlengelse til en svært gunstig pris i ett år. Han er for tiden inne det siste året av en fireårskontrakt det gir ham 3,36 millioner dollar, men det løser ikke spørsmålet om et pålitelig andrelinjesenter. Det er her Hughes må handle. Han var ekstremt tålmodig med Dach, som har et enormt råtalent, men som ikke klarte å sette alt sammen på grunn av skader. Likevel er hockey en bedrift, og han kan bli en kantspiller for Montreal, men det er her Canadiens må gå videre fra Dach som et alternativ på senteret og finne noen som har bevist at han kan fylle den rollen.
Hughes' tilnærming til å bygge et lønnstak der kjernen hans ble signert for rettferdig, men litt under markedsverdi, og la penger på bordet, ga ham muligheten til å enten vente med å signere noen som en ubegrenset gratis agent eller gå og bytte for noen som kan dekke deres største behov. Med noen bevist og mindre sannsynlig å møte de samme skadeproblemene, ville det ikke være mer usikkerhet angående lagmiljøet eller strategien på isen.
Gitt Dachs ungdom og løfte, var håpet at en full bedring ville tillate ham å gjenoppta den sentrale rollen Canadiens så for seg. Men hans tilgjengelighet og ytelsesbegrensninger var en betydelig hindring for teamkjemi og påvirket ytelsen på isen også. Tiden for tålmodighet nærmer seg slutten. Hughes har vist at han forbereder seg på det ved å ønske å bygge opp plass før handelsfristen, men gitt hvor konkurransedyktig Atlantic Division er, kan det hende han må flytte før da.
