Florida Panthers-stjernespissen Matthew Tkachuk har levd drømmen denne sommeren. Ny på å vinne sin første Stanley Cup i karrieren, og i franchisehistorien har Tkachuk underholdt og feiret gjennom lavsesongen.
Helt til hjertet hans brast i slutten av august, og som Josh Yohe sier til The Athletic: «Tkachuks drømmesommer ble til et mareritt». Det var 29. august da han fikk vite at hans nære venn og tidligere lagkamerat i Calgary, Johnny Gaudre, og hans yngre bror, Matthew, hadde blitt truffet og drept av en beruset sjåfør mens de syklet i Oldmans Township, New Jersey, på kvelden. av deres søsters bryllup, hvor begge brødrene skulle være forlovere.
«Du legger så mye arbeid i sesongen, det er dit all energien din går,» sa Tkachuk. «Så går du til sluttspillet. Du går til finalen. Og så, når det var over, måtte vi feire denne sommeren. Det var den beste sommeren i livet mitt og ga noen av de mest fantastiske minnene. Men så, på slutten av denne utrolige sommeren, skjedde det utenkelige.»
Tkachuk og Johnny Hockey var lagkamerater med Flames i seks år før de dro på samme tid sommeren 2022. Gaudreau signerte som en gratis agent med Columbus Blue Jackets, mens Tkachuk ble byttet til Florida i en nødhandel.
Den beste sommeren noensinne tok en brå slutt, og Tkachuk har ikke engang begynt å bearbeide Gaudreaus død i måneden siden det skjedde.
«Siden jeg forlot Calgary og kom til Florida, er alt jeg gjør å fortelle historier om Johnny,» sa Tkachuk. «På et tidspunkt fortalte jeg nok gutta her nede historien om Johnny en gang i uken. Jeg snakket alltid om ham, noe morsomt han gjorde, noe han gjorde i praksis, uansett. Han var fyren du aldri kunne få ut av hodet ditt, og jeg hatet å være borte fra ham.»
Til tross for flyttingen til Columbus og Florida, har Gaudreau og Tkachuk fortsatt å snakke og snakke om muligheten til å spille sammen igjen, takket være NHL 4 Nations Face-off som finner sted i februar. Det blir nå bare en drøm for Tkachuk, som også planla et OL-møte med Gaudreau på USA-laget.
«Du må forstå at Johnny og jeg har snakket mye om å være i OL sammen,» sa Tkachuk. «Da de avlyste vår deltakelse i de olympiske leker i 2022, ble vi så opprørt. Vi spilte begge veldig bra sammen i Calgary, og vi trodde vi skulle bli så gode i OL. Vi snakket om det hele tiden. Det var vanskelig. Han spilte for Team USA på så mange store begivenheter, og jeg vet at det betydde mye for ham. Selvfølgelig ville vi være sammen denne gangen. Det er vanskelig å tenke på det nå. Men jeg vet at han ville vært begeistret for disse turneringene og vil være i tankene mine på de tidspunktene enda mer enn vanlig.»
Tkachuk vet at han ikke er den eneste som mangler Gaudreau, og han ber ikke om sympati. Selv om han vet at Blue Jackets' hjemmeåpning den 15. oktober mot Panthers vil bli ekstremt vanskelig for ham, da laget vil hedre Johnny og Matthew Gaudreau.
«Jeg har en følelse av at det kommer til å bli ganske tøft å spille den kvelden. Jeg er ikke den eneste som føler det, tydeligvis. Hele ligaen føler det nå. Alle som kjente ham følte det enda mer.»
Mens Tkachuk jobber hardt for å gi Panthers en sjanse til å vinne back-to-back mesterskap, er han fortsatt knust over tapet av sin nære venn, borte for tidlig.
«Det har vært et veldig, veldig, veldig tøffe par uker,» sa han. «Jeg kan fortsatt ikke tro det. Det er så trist. Alt det.»
