Carolina Hurricanes begynte offisielt sin seks-kamper roadtrip fredag 18. oktober dominerende 4-1 seier via Pittsburgh Penguins. Det var en total laginnsats som gjorde at spesiallagene gikk opp og noen spillere holdt seg rødglødende samtidig som de satte karrieremilepæler. På en natt for å bygge momentum før de dro vestover, bøyde Hurricanes musklene og ga fansen håp om hva dette laget kunne gjøre for sesongen 2024-25.
Bli Red Hot, Blake & Gostisbehere
Da de gikk inn i sesongen 2024-25, var det sannsynligvis få som trodde at denne duoen ville bli varm for å starte de tre første kampene. Spør du noen vil noen si at Sebastian Aho eller Andrej Svečnikov ville satt pucker i nettet tidlig, men det er ikke tilfelle. Spillere hvis lagkamerater kaller dem «Blaker» eller «Ghost» har vært en fuego for Hurricanes i back-to-back kamper som har scoret mål. Jackson Blake og Shayne Gostisbehere er de eneste spillerne på listen med to mål, mens flere hadde bare ett. Selv om de ikke leder laget i poeng (Martin Necas og Jesperi Kotkaniemi leder med tre), er det fortsatt noe å føle seg bra med.
Relatert: Hurricanes-notisbok: Blake scorer første NHL-mål, seks-kampers biltur og mer
Blake, assistert av en flott pasning fra Eric Robinson, scoret sitt andre mål for sesongen ved å stikke inn fra høyre hjørne av målet som fant den andre siden av Penguins-målvakten Joel Blomqvist for en 1-1-utligning i rask respons. På vei inn i sesongen er det tydelig at hovedtrener Rod Brind'Amour og trenerteamet har tro på lagets «fjerde linje» på grunn av produksjonen den linjen allerede har satt opp. Det var en viss bekymring for hvordan en linje med Blake, Robinson og Jack Drury ville være rettferdig med nybegynneren og nykommeren, men så langt har den blitt spredt ganske tynt. Dette er fordelaktig for Hurricanes som kan kaste ut fire linjer hver kamp og ikke legge like mye press på de seks beste til å gjøre alt. Å kunne score dypt vil gå langt, spesielt i en sesong på 82 kamper der forventningene ikke er like høye som forrige sesong med turnover.
Gostisbehere spilte som aldri før sesongen 2023-24 der han dro til Detroit Red Wings. Han har allerede scoret to mål og har vært stor på den defensive enden av isen ved å bryte opp spill. Dessuten har måten han spiller sammen med forsvarspartner Sean Walker vært et undervurdert aspekt av Hurricanes så langt denne sesongen. Den nye blueline-duoen, som samlet for en gjennomsnittlig årlig verdi (AAV) på $6,8 millioner, spiller som om de har vært sammen i flere sesonger. Når man ser kampene så langt, er det tydelig kommunikasjon mellom de to selv når de er i offensiv sone.
Det var tider under Penguins-kampen da Walker presset seg til den røde linjen nær målet og Ghost holdt seg høyt i tilfelle pucken klarerte og omvendt. Måten disse to allerede har vist hva de kan gjennom tre kamper og med en AAV på $3,6 millioner (Walker) og $3,2 millioner (Gotsisbehere) gir teamet og fansen en følelse av lettelse over at sammenkoblingen av «Ghost Walker» virkelig er morsom. å se i minst de neste tre sesongene.
Et vendepunkt for Kotkaniemi
I en ny sesong for den finske spissen Kotkaniemi, er en start som den han har nå en enorm selvtillitsøkning for 24-åringen. Går inn i det tredje året åtteårig AAV-kontrakt på 4,82 millioner dollar kommer med mye press, spesielt når du har i oppgave å være andrelinjesenteret på et lag hvor det er krav fra fansen om en legitim 2C. Gjennom tre kamper er Kotkaniemi lik lagledelse i poeng med Necas på tre, alle assists. Han har allerede truffet stolpen noen ganger og hatt noen kvalitetssjanser, men dessverre hadde keeperne andre planer.
Til tross for at han ble slangebitt på mål, spilte han flott defensiv hockey og brukte kroppen til å holde motstanderne unna pucken. På Gostisbeheres første mål mot New Jersey Devils, gjorde Kotkaniemi sitt beste for å få pucken av bordene og finne Necas bak nettet som endte opp med å finne en forsvarsspiller til det endelige målet.
Relatert: Hurricanes' Jesperi Kotkaniemi er i make-or-break-modus for 2024-25.
Under kampen mot Penguins fortsatte Kotkanimei sitt fysiske spill ved å kaste kroppen rundt for noen store skudd og kamper på tallerkenen. Til slutt assisterte han på målene til Blake og Jack Roslovic. De to assistene var milepæler ettersom han nå har 100 assists for sin NHL-karriere. Øyeblikk som dette kan øke en gutts selvtillit, og det er å håpe at dette kan presse «KK» denne sesongen med fem kamper til til Hurricanes sine seks. Akkurat måten han har spilt så langt denne sesongen gir håp om at han har funnet tilbakestillingsknappen og bare spiller slik han vet han kan spille.
Gratulerer med milepælen, Jesperi Kotkaniemi.
Spesiallag var spesielle
Et raskt notat fra Penguins-spillet er at Hurricanes' spesiallag kom inn i kampen og trengte et løft etter å ha gått 0-for-5 på kraftspillet og 7-for-10 på straffedrapet i spillet. Power-playet var varmt da de ikke klarte å registrere én, men to mann-fordel-markører for å gå 2-for-4 i spillet. Penalty kill-enheten gjorde også jobben sin mot Penguins. Carolina endte opp med å gå en perfekt 5-mot-5 i kampen, og stengte Sidney Crosby, Evgeni Malkin og selskap på vei til en enorm 4-1 seier over deres divisjonsrival. Det er det som driver lagene til bare én kamp på en 12-dagers biltur.
Passerer gjennom buen
Hurricanes avslutter andre halvdel av en back-to-back mot St. Louis Blues fra Western Conference i St. Louis, MO lørdag 19. oktober. Kampen er berammet til puckslipp klokken 19.00. Spillet vil bli sendt på Bally Sports South med Mike Manicaclo og Tripp Tracy. I tillegg vil radiosiden av spillet være på 99.9 The Fan for de som ikke kan se spillet. Kan Canes ta en seier til for å gjøre det til en seiersrekke på tre kamper før de drar vestover til Vest-Canada og Pacific Northwest?