Den 30. september ble Toronto Maple Leafs forsvarer og prospekt Ben Dunford lånt ut fra Maple Leafs til juniorlaget sitt, Oshawa Generals fra Ontario Hockey League (OHL), men nyhetene i de kommende dagene vil utvilsomt muntre ham opp. Det er varslet at han vil bli ansatt 72. kaptein for laget kommende sesong, og overtar tømmene fra Stuart Rolofs, som holdt det forrige sesong.
Maple Leafs gjorde det kjent denne siste offseason gjennom utkastet og gratis byrået for å riste opp forsvaret med tilleggene størrelse, fysisk og pålitelighet, med spillere som Chris Tanev og Oliver Ekman-Larsson, mens de vokser og utvikler fremtidige defensive prospekter som kan bringe den samme mentaliteten til fremtiden. Denne organisasjonsendringen kan gi gode resultater i årene som kommer, med spillere som Danford og andre som vokser gjennom systemet.
Danfords oppgang til «C»
Dunford ble valgt til 31. totalt av Maple Leafs i 2024 NHL Entry Draft. Han har fått ros for sine defensive ferdigheter, raske forsvar og betydelige forbedringer i angrep. Han nærmer seg spillet med et høyere sofistikert nivå enn de fleste. Han forstår å forsvare seg i sin egen sone og flytte pucken opp på isen. I tillegg utøver han hele tiden fysisk press på motstanderlaget. Han opprettholder en solid defensiv posisjon før han når den blå linjen, utfordrer motstanderlaget i alle områder av isen og viser ro når han mottar pucken, unngår effektivt forspillere og trekker dem inn før han passerer.
Dunfords evne til å drepe straffe var en av de beste blant forsvarere som er kvalifisert for draft i draftklassen i 2024. Hans bevissthet, puckhåndteringsevner og konsekvente skuddblokkering gjør ham til en verdifull ressurs når laget hans er nede. Posisjonerer kroppen effektivt, bruker stokken til å blokkere forbikjøringsfelt og henter løse pucker raskt. Hans bevissthet om spillerposisjoner på isen gjør at han effektivt kan dekke begge sider som en høyreskytende forsvarer. Dunford kan spille aggressivt for å forstyrre motstanderspillet eller tålmodig blokkere pasningsbaner. Hans vilje til å blokkere skudd gjør ham til en fremtredende straffemorder, og motstandere har en tendens til å unngå hans side av isen. Dunfords ferdigheter til å drepe straffe kan overføres til NHL, og han har potensial til å bli en sterk forsvarsspesialist.
Dunford hadde ett mål og 33 poeng på 64 kamper i vanlige sesonger i utkaståret. Han bidro også med fire mål og 10 poeng på 21 sluttspillkamper for Generals. Som det 14. sammenlagtvalget i 2022 OHL Draft, ble han ansett som en av de beste spillerne i sin aldersgruppe. Dunford forventes å gjøre betydelige fremskritt denne sesongen ettersom generalene har som mål å konkurrere om Memorial Cup.
Han er ikke den eneste kapteinen i systemet
Et prospekt i Maple Leafs-systemet som mange burde se på, som har blitt annonsert som deres lagkaptein, er forsvarsspiller Noah Chadwick. 30. august ble det annonsert som 32. kaptein for Lethbridge Hurricanes. Valget i sjette runde i 2023 hadde en monstersesong med laget i 2023-24, og scoret 12 mål og 44 assists for 56 poeng på 66 kamper. Han ble nummer fire på laget i mål og nummer to på assist.
Chadwick beveger seg godt for å motta pasninger, bruker forfalskninger og mellomrom effektivt, og foretrekker å se etter lagkamerater rundt stedet i stedet for å skyte fra stedet. Han sikter vanligvis mot stokkene i stedet for hjørnene når han skyter. Han viser også et sterkt ønske om å skape muligheter i overgangen, og velger å gå gjennom motstandere i stedet for å sparke ut pucken og lure motstandere om nødvendig. Defensivt engasjerer han motstanderne tidlig, driver dem ut på utsiden og bruker effektivt rettidige skudd og pinnearbeid for å forsvare seg mot rush.
Relatert: 5 Maple Leafs-prospekter som flyr under radaren i 2024-25
Chadwicks forsvarsspill er en styrke, men et område hvor han kan forbedre seg. Lengden og rekkevidden hans gir ham en fordel på juniornivå, noe som lar ham avvise angripere og begrense plassen i defensiv overgang. Imidlertid vil disse fordelene bli mindre betydelige etter hvert som han går videre til profesjonell hockey. Å forbedre fotens hastighet og bevegelighet vil hjelpe ham bedre å kontrollere gapene og komme seg mer effektivt når han blir slått. Mens Chadwicks offensive intelligens og visjon er bemerkelsesverdige, hjelper disse egenskapene også hans defensive spill. Den kan identifisere umiddelbare trusler og bruke rekkevidden til å blokkere forbikjøringsfelt.
Dette blir Chadwicks fjerde sesong med Hurricanes; 19 år fyller han 20 år 10. mai. Med din egen innledende kontrakt (ELC) signert.vi kunne forvente å se ham med Marlies senere denne sesongen når sesongen hans med Hurricanes er over og han er på heltid i American Hockey League i 2024-25.
Et lurt tillegg som kommer i fremtiden
Maple Leafs holdt fast ved 2024 NHL Entry Draft og hadde liten tid etter å ha valgt Dunford i første runde. De ville velge igjen i fjerde runde, men det var der de fant Victor Johansson på valg 120. Han er en vekslende, seks fots, 159 pund toveis forsvarsspiller fra J20 National League i Finland.
Johansson er en enmanns overgangsmaskin for laget sitt. Han bruker en kombinasjon av forfalskninger, utseende og andre feilretningsmetoder for å lede forsvarere i én retning før han skjærer eller krysser til den andre siden. Han bruker de samme triksene når han trekker pucken ut av sin ende eller bryter forsvaret i offensiv sone.
En av de andre sterke elementene i Johanssons spill er bortgangen hans. Når du ser ham spille, setter du pris på evnen hans til å trekke press, kjøpe tid til seg selv, og deretter lage en smart pasning gjennom beina eller under stokkene til en lagkamerat som skøyter inn i den nå åpne plassen. Han har også vist en solid evne til å få pasningen over isen og trekke strekkpasninger fra siden hans.
Han har hatt en flott start på å åpne sesongen 2024-25. På ti kamper har han ett mål og ti målgivende for 11 poeng, som allerede er flere målgivende pasninger og poeng enn forrige sesong da han hadde to mål og seks målgivende for åtte poeng på 34 kamper. Johansson er en å holde øye med denne sesongen og følge de kommende årene for å se hvordan utviklingen hans går og når Maple Leafs kan bringe ham til Nord-Amerika.
Maple Leafs-utviklingssystemet har ikke vært det mest prestisjefylte på grunn av deres suksess i den ordinære sesongen, som kostet dem en plassering i draften, og bytte kapital i draften for å forbli konkurransedyktige og konkurrere om Stanley Cup. Men typene de holder seg til har blitt brukt på spillere med høyt potensial, inkludert Danford og de som er nevnt her. Fra de mindre ligaene til AHL i Marlies til NHL viser utviklingen og veksten av deres potensielle kunder et stort løfte om å utvikle seg og bli med på laget når ledelsen finner det passende for å sikre at Maple Leafs alltid er konkurransedyktige.