Se for deg, om du vil, en høyrehendt forsvarsspiller med størrelse, ferdigheter, flott fotarbeid, en fantastisk førstepasning og topp fire-potensial for bare $3 millioner. Hva en avtale, ikke sant? Hvis du var Toronto Maple Leafs, ville du vært over det hele. Forestill deg nå, igjen, om du vil, at det allerede er det fungerer spill for Maple Leafs — ved Gud, det er Timothy Liljegrens musikk!
Ja, den svenske forsvarsspilleren som ble nummer 17 sammenlagt av Maple Leafs i 2017 NHL Entry Draft har alle verktøyene Toronto ser etter på den blå linjen. Men inkonsekvens og et opphold i Vegas i tidligere hovedtrener Sheldon Keefes hundehus har gjort at fans og de som følger klubben føler seg skuffet over Liljegrens prestasjoner.
Relatert: Nicholas Robertsons mangel på et handelsmarked kan være gode nyheter for fremtiden hans
25-åringen skulle bli en begrenset gratis agent 1. juli, men han og Maple Leafs ble enige om en toårig kontrakt på 6 millioner dollar en dag tidligere, og ga Liljegren en betydelig økning i løpet av den toårige kontrakten på 2,8 millioner dollar han signerte foran sesongen 2022-23.
Nå, bare uker inn i NHL-sesongen 2024-25, lurer fansen på hva slags rolle han vil spille: Er han en topp-fire forsvarer? Er han bare en byttebrikke for en forward på et tidspunkt? Vil han noen gang være mer enn «mannen?» La oss ta en titt på Liljegrens sesong 2023-24 og hva han trenger å gjøre denne sesongen.
Liljegren er bedre enn du tror
Til tross for manglende 27 kamper i sesongen 2023-24, stort sett ua fikk en høy ankelforstuing etter å ha blitt angrepet av Boston Bruins spiss Brad Marchand, hadde Liljegren tre mål og 20 assists for 23 poeng, den fjerde høyeste summen på Maple Leafs blå linje. Det blir mer imponerende når du tenker på at hans 82-poengs tempo satte ham på 34, som ville være nest etter Morgan Rielly.
Før skaden begynte Liljegren å se ut som den typen spiller trenerne og ledelsen trodde de fikk da de draftet ham i 2017 – sterk på sin side, skarpe pasninger, evne til å skyte pucken med øynene på nettet – du kjente som du begynte å se ham, kan du virkelig se det blomstrer. Men etter å ha kommet tilbake fra ankelskaden, kunne du se ham slite, tape kamper foran nettet, bli utspilt i hjørnet, dårlige Hail Mary-forsøk som ville bli avskjært. Du vil ikke klandre trenerteamet for å ville sette ham i presseboksen for en kamp eller to som en sunn ripe.
Alt det endret seg etterpå Rielly sjekket Ridly Greig under en kamp mellom de to lagene 10. februar. Hendelsen førte til Rielly ble suspendert i fem kampertvinger Keefe til å gi Liljegren en større rolle. I fire av de neste fem konkurransene hadde Liljegren et gjennomsnitt på 23:14 istid, og registrerte syv assists, hvorav tre kom på power play.
Relatert: Toronto Maple Leafs 2023-24 Rapportkort: Timothy Liljegren
Den siste delen er nøkkelen, for da Rielly var ute av lagoppstillingen, ble Liljegren nummer 1-alternativet på power play, og resultatene taler for seg selv. Maple Leafs scoret åtte power-play-mål på 17 muligheter, mens Liljegren var på den første power-play-enheten, med en suksessrate på 47 prosent. Laget ville ende opp med å gå 14-for-28 med mannens fordel innen februar, og jeg trenger ikke en doktorgrad for å fortelle deg at å score på halvparten av dine powerplay-muligheter vanligvis resulterer i at laget ditt vinner flere kamper enn det taper.
Etter at Rielly kom tilbake og Liljegrens istid falt, kom kampene fra tidligere tilbake. Han fant noe av spillet sitt sammen med handlefrist oppkjøpet Joel Edmundson i det tredje paret, men da Toronto møtte Bruins i Stanley Cup-sluttspillet, virket det som om hele kampen hans bare falt fra hverandre. De samme kampene foran, de samme dårlige avgjørelsene midt på isen, tingene som kanskje ikke dukket opp på resultattavlen eller resultattavlen, men som driver trenerne til vanvidd – var på full skjerm. Det ble så ille at Keefe og trenerteamet bestemte seg for å benke Liljegren for kamp 4 i serien, et drastisk trekk som ble møtt med noe tilbakeslag på sosiale medier på den tiden.
Etter en dyster retur i kamp 5, spilte ikke Liljegren mer enn 15 minutter i verken kamp 6 eller 7, da han rangerte sist blant Maple Leaf-forsvarerne på isen gjennom to konkurranser. Det kom til det punktet hvor Simon Benoit, den råe blåseren Toronto signerte og sendte til de mindreårige i starten av sesongen, fikk ytterligere fire eller fem minutter på isen gjennom sluttspillet. En spiller på samme alder som kom med langt mindre stamtavle, utspilte et førsterundevalg med syv års mellomrom i verdifulle minutter i Stanley Cup-sluttspillet.
2024-25. bør være Liljegrens utbruddsår
Etter å ha gitt Liljegren en toårig kontraktsforlengelse som vil betale ham 3 millioner dollar per sesong, fortalte Maple Leafs både spilleren og fansen at foreløpig er 6-fots-1-forsvareren en del av planen. Kan laget pare ham med nylig signert Oliver Ekman-Larsson? Ville en sammenkobling med Jake McCabe fungere? Mens den nye hovedtreneren Craig Berube er kjent for å presse spillerne sine og kreve at de spiller fysisk, betyr ikke det at han er mot høy kompetanse, og en motivert Liljegren som kan presse pucken fremover mens han er ansvarlig for sin side kan være en av Berubes hemmelighet Våpen.
Relatert: 3 historier om Maple Leafs 2024-25
Det er et sitat fra en tidligere hovedtrener fra forrige sesong som tok meg altfor lang tid å finne mens jeg satte denne historien sammen, men pokker, jeg fant den. 20. januar kom i hælene på spesielt dårlige kamper for Liljegren, som bare spilte 15:11 i et 4-2-tap mot Edmonton Oilers, og deretter sølle 13 to netter senere i en 4-3-seier over Calgary Flames: 59 .
I forkant av den siste kampen i den vestlige roadtripen mot Vancouver Canucks, hadde Keefe dette å si:
Keefe på Liljegren: En fyr vi snakker om hver dag når det gjelder å trenge og ønske mer enn … Vi må hjelpe ham med det … vi trenger Lily til å skøyte, flytte pucken godt og få pucken til nettet, forsvare skynde seg godt, og jeg tror ikke han har gjort det på det nivået vi forventet eller så
— Mark Masters (@markhmasters) 20. januar 2024
(Han er) en fyr vi snakker om hver dag når det gjelder å trenge og ønske mer, sa Keefe til TSN-reporter Mark Masters. «Vi må hjelpe ham med å komme gjennom det … (vi) trenger Lily til å skøyte, flytte pucken godt og få pucken til nettet, forsvare rushet godt, og jeg tror ikke han har gjort det på kl. nivå som vi forventer eller har sett.»
En hard kritikk, spesielt når man tenker på at Keefe i utgangspunktet har vært Liljegrens eneste trener siden han kom til Nord-Amerika og kom til Toronto Marlies foran sesongen 2017-18. Du begynner å lure på om det Keefe fortalte ham virkelig kom gjennom og om han hadde nådd grensen med hva han kunne gjøre med en spiller.
Mens jeg skrev denne historien, tok jeg kontakt med en venn som følger Maple Leafs nøye og spurte meg hva de syntes om forsvareren.
«Jeg tror prestasjonen hans så langt har vært utrolig sammenlignet med glimtene jeg har sett,» sa de. «Hvis vi ikke klandrer Keefe for å sette store, stødige forsvarere i oppstillingen for ham i sluttspillet, så tror jeg ikke vi kan dømme en spiller når han blir kastet kaldt og med lav selvtillit etter å ha blitt skrapet.»
Jeg synes det er en rettferdig vurdering. En ting vi glemmer i et marked som Toronto er at forsvarsmenn tar tid å utvikle seg; det gamle ordtaket om at det tar en forsvarsspiller 250 ordinære kamper for å virkelig tilpasse seg NHL kan glemmes i et hockeygalt miljø som det Maple Leafs spiller i, der korttidsminner og mangel på tålmodighet er mer vanlig enn ikke. Kanskje i et marked med færre øyne kan en som Liljegren ta seg tid til å utvikle seg, gjøre feil og ikke bekymre seg for å bli benket hvis han snur pucken.
Jeg er ikke i tvil om at Liljegrens navn vil bli vevd inn i handelsrykter i løpet av den kommende sesongen, spesielt når spissene uten navn Auston Matthews, Mitch Marner eller William Nylander ikke klarer å score og fansen lurer på hvorfor de ikke kan bytte denne førsterunden mot en målscorer.
Nesten umiddelbart vil de gå videre og lure på hvorfor det er så vanskelig å finne en høyrehendt forsvarer med størrelse, ferdigheter, flott fotarbeid, en fantastisk førstepasning og topp-4-potensial for rundt $3 millioner. Tid er en flat sirkel, akkurat som gummiskiver som passerer over hverandre på is.
Det er ikke mange bedre enn Liljegren på det. Før du kritiserer ham, prøv å ikke glemme det.
