NHL-preseasonen har offisielt begynt, og selv om det meste av Toronto Maple Leafs åpningskveld er satt i stein, er det fortsatt noen spørsmålstegn når det kommer til lagets dybde foran.
Spillere som Nikita Grebenkin, Easton Cowan og Nick Robertson sikter på en permanent plass, mens veteraner som Max Pacioretty og Ryan Reaves ønsker å være konsekvente bidragsytere til dette laget når pucken faller i 2024-25.
Nå har lagets treningsleirgrupper endret seg litt i løpet av de siste dagene, og uten å lese for mye i det, ser det ut til at det begynner å bli en del splittelse mellom de som skal klare det og de som kanskje faller utenfor vaktlisten. Selvfølgelig vil enhver spekulasjon av den typen sende Maple Leafs-trofaste i dype problemer.
Med alt det i tankene, er det to spillere som ser ut til å kjempe om en legitim plass på vaktlisten – Cowan og Robertson. Begge er på litt forskjellige punkter i NHL-historiene sine, men med Maple Leafs som bare har en håndfull listeplasser, ser valget mellom Cowans utvikling og Robertsons forløsning ut til å være vanskelig for Maple Leafs frontkontor.
Det er derfor vi tenkte gjennom det, analyserte det og bestemte den riktige samtalen – hvis det i det hele tatt er en.
Easton Cowan er tøff med Maple Leafs-jobben
Denne gutten har vist at hans besluttsomhet i løpet av de siste to sesongene for å ta knekken på Maple Leafs-serien ikke har vaklet en liten bit. Etter å ha blitt draftet i 2023, hadde London Knights-forwarden en breakout-sesong i OHL med 34 mål og 96 poeng på bare 54 kamper i den vanlige sesongen. Deretter scoret han 10 mål og 34 poeng på 18 sluttspillkamper for å hjelpe Knights med å vinne OHL-mesterskapet.
Cowan var den siste delen av treningsleiren for Maple Leafs forrige sesong og kom tilbake med mer besluttsomhet enn i sin forrige leir med storklubben. Lørdag mot Montreal Canadiens – i en opphetet preseason-affære – oppgjorde Cowan sitt første preseason-poeng for året med en assist på Robertsons mål.
Tidligere i preseason nevnte hovedtrener Craig Berube at en ting han ønsket å se fra Cowan var evnen til å riste av seg vanene til juniorhockey og spille en NHL-kamp – noe Cowan tok til seg.
«Jeg føler at jeg nettopp spilte i D-sonen min. Jeg ga ikke opp for mye, men jeg vil virkelig være offensiv i kveld og spille litt mer fri og spille spillet mitt og ha litt mer fri tankegang der ute.» Cowan sa om opptredenen hans til nå.
Mens andre Maple Leafs-spillere beskrev denne sesongens versjon av Cowan som mer selvsikker og høyere i rommet, nevnte Berube at det fortsatt er noen ting den unge forwarden kan jobbe med.
«Vel, han gjorde noen veldig gode ting. Den har bare ting den kan forbedre, helt sikkert. Men han er ikke den eneste, det er mange gutter, så det er mye leir igjen, sa den barske hovedtreneren.
Ta det som du vil, men det ser ut til at Berube følger nøye med på Maple Leafs' førsterundevalg i 2023 og vil ikke spore utviklingen hans raskt.
Det eneste som kan fungere i Cowans favør er om han kan imponere nok til å bryte seg inn i oppstillingen – det og det faktum at hans retur til OHL kanskje ikke er fordelaktig for hans generelle utvikling gitt at han gjorde alt dette utenom å vinne Minnecup .
Relatert: Maple Leafs' Easton Cowan forbereder seg på å lage NHL-liste
Det er her Cowan blir offer for en tvilsom beslutning om å holde en juniorspiller ute av stand til å spille i AHL på grunn av CHL-kvalifisering. Cowan faller inn i dette rotet, og det kan gå en av to veier – Maple Leafs holder ham i de store ligaene (spesielt på grunn av de ni kampene hans) eller sender ham tilbake til en av CHLs mest høytstående organisasjoner i London Knights og gir ham en sjanse til å komme tilbake med nytt team og utvikle flere lederegenskaper.
Slik det kommer til å spille ut, vil utviklingen hans enten settes litt på vent, eller han vil være i NHL og spille på midten for å vare seks minutter, noe som heller ikke er ideelt.
Robertsons The Front Runner for Maple Leafs' Spot
La oss innse det – Maple Leafs kunne ha gått bort fra Robertson denne offseason, spesielt da han ba om å bli byttet. i stedet, Berube møtte 23-åringen og overbeviste ham om at han ville få en sjanse til å bli en nøkkelspiller i dette laget og endte opp med å signere en ettårig avtale for bare én million dollar.
Når det er sagt, var han MVP for Maple Leafs siste treningsleir og startet nok en gang lagets tidlige start – inkludert tre mål, to kampvinnere og en blokkering for å toppe det hele.
Offensiv produksjon har ikke vært et problem for Robertson tidlig i karrieren, ettersom han var et av Maple Leafs' beste 5-mot-5-mål forrige sesong, og det var i begrenset aksjon – drøyt 11 minutter per kamp i 56 ordinære sesongkamper . For mange handlet det om å holde seg frisk og spille 200 fots spillet.
Likevel er Robertson mer selvsikker enn han noen gang har vært, og det sier noe for et barn som spiller hjertet ut på linjen. Ifølge ham vil han bare ha en rettferdig sjanse til å gjøre en forskjell i Toronto.
«Jeg visste at jeg skulle komme tilbake til Toronto,» sa han da han snakket med ham Joshua Kloke fra Athletic. «Jeg visste at noe ville bli gjort. Jeg har lært at hvordan jeg blir bedre her er annerledes enn hvordan jeg blir bedre i juniorer. Jeg må tro at jeg legger ned arbeidet og så nyte det.»
Relatert: Maple Leafs 'Robertson kan ha tre utfall etter ett års avtale
I samme samtale bemerket Robertson at det ikke er det at han tror han er en bedre spiller enn noen andre, men at han har gjort alt for å være en vanlig spiller på NHL-nivå. For å være ærlig vil denne sesongen være hans beste forsøk med Maple Leafs for å bevise at han er en hverdagsspiller i denne ligaen – men han må stole på at de har hans beste interesser i tankene.
Andre i spillet mener at en ettårsavtale ikke garanterer Robertson en plass hos Maple Leafs, men det er vanskelig å se ham signere for mindre enn 1 million dollar bare for å bli byttet til et lag som kanskje ikke en gang kjemper denne sesongen.
Selv om det ville være ideelt å se Maple Leafs bringe både Cowan og Robertson inn i lagoppstillingen denne sesongen, er det ingen vits i å forhaste Cowan. Når det gjelder Robertson, må de se hva de har i ham gjennom sesongen – bortsett fra helse – og ta tak i det på slutten av sesongen.
Relatert: 3 Maple Leafs-spådommer for 2024-25
For meg, når de får den rette muligheten og muligheten til å virkelig spille spillet mitt, har Maple Leafs en målscorer på 20-25 i Robertson.
Når det gjelder Cowan, kunne han ha spilt noen kamper gjennom sesongen hvis han hadde hatt sjansen til å spille i AHL – selv om det ville ha brent et år av kontrakten hans på startnivå. Men gitt AHL-CHL-kvalifiseringsregelen, vil han sannsynligvis være Maple Leafs-starteren i 2025-26.
Hvis det er disse to spillerne, tenk på det. Hva tror du er den rette oppfordringen til Maple Leafs?
