Til Toronto Maple Leafstirsdag kveld En 4-3 seier mot Calgary Flames det var ikke et mesterverk, men det var den typen seier Craig Berube var glad for å ta. Det var rotete, ufullkommen og tjent på den harde måten – gjennom utholdenhet, press og noen få nøkkeløyeblikk med individuell innsats. Max Domi og Matthew Knies scoret to ganger hver, og Maple Leafs fant en sen måte å gå foran til tross for flere defensive bortfall som holdt Calgary inne i kampen.
Relatert: Domi & Knies scorer to ganger for å løfte Maple Leafs Past Flames 4-3
Toronto har nå vunnet to strake og, kanskje enda viktigere, begynner å se mer komfortabel ut i tette, intense konkurranser. I mellomtiden fortsetter Flames å stige, nå 1-8-1 på sine siste ti.
Punkt én: William Nylander er tilbake og fortsetter der han slapp
William Nylander gikk ikke glipp av et slag da han kom tilbake til lagoppstillingen tirsdag kveld, og hentet en assist i lagets seier. Etter å ha sittet ute én kamp med en underkroppsskade, logget Nylander 18:49 istid og så ut som lagets mest dynamiske spiss – flytende, selvsikker og konstant farlig med pucken.
Gjennom ni kamper denne sesongen har Nylander minst et poeng på åtte av dem, og leder Maple Leafs med 15 poeng (tre mål, 12 assists). Det tempoet knyttet ham til en femteplass i NHL, sammen med Macklin Celebrini, Sidney Crosby og David Pastrnak – ikke dårlig selskap for en spiller som fortsetter å legge til nye lag i spillet sitt.
Relatert: NHL-rykter: Zacha Interest, Schmaltz Deal, Woll Plan
Det som er slående med Nylanders start er ikke bare produksjonen; det er tilstedeværelse. Han kontrollerer skift, beskytter pucken med styrke og skaper spill ut av løse luften. I en sesong der Berube presser Toronto til å spille hardere og mer direkte, viser Nylander at han kan kombinere finesse med kraft. Dette kan virkelig bli Willies sesong – en hvor han går fra stjerne til noe enda mer komplett.
Punkt to: Max Domi: En avgjørende avslutning avslutter scoringstørken
Max Domi kom gjennom på flott måte tirsdag kveld, og scoret to ganger – inkludert kampvinneren med litt over to minutter igjen. Hans første mål kom tidlig i andre periode, et selvsikkert høyt hanskeskudd fra venstre side på en 2-mot-1 som utlignet kampen. Men det var hans sene scoring, en jevn avslutning på Dustin Wolf etter en falsk pasning, som forseglet det. Etter syv kamper uten poeng, ga Domis utholdenhet resultater til rett tid.
(John E. Sokolowski-Imagn Images)
Det som skilte seg ut var ikke bare målene, men også måten han scoret dem på. Domi spilte slik Berube, nord-sør-hockeytreneren, forkynte. Han holdt føttene i bevegelse, angrep åpen plass og gjorde forsvarere ukomfortable. I stedet for å vente på at skuespill skulle utvikle seg, skapte han dem selv.
Relatert: William Nylanders betydning for Maple Leafs har aldri vært klarere
29-åringens sesong har ikke vært uten frustrasjoner, men prestasjoner som disse tyder på at han er i ferd med å snu. Domi har nå tre mål for sesongen og ser stadig mer komfortabel ut som sjåfør på sin linje. Hvis han fortsetter å kombinere den energien med selvtillit, kan han bli en av Torontos viktigste sekundære målscorer.
Punkt tre: Matthew Knies fortsetter å komme og fortsetter å produsere
Knies leverte nok en imponerende prestasjon tirsdag kveld, og scoret to ganger og la til en assist. Ingen av målene hans kom lett – de ble oppnådd gjennom hardt arbeid foran nettet og et nådeløst press på pucken. Powerplay-målet hans i tredje periode kom etter et opplegg, den typen avgjørende spill som viser hvordan dette Toronto-laget lærer å vinne tøffe kamper.
Knies har vært på rulle i det siste, og samlet fem poeng i de to siste kampene og ligger nå uavgjort med John Tavares på andreplass på laget med 13 poeng på 10 kamper. Mer enn tall er det imidlertid vei han produserer som skiller seg ut. Han spiller etter sine styrker – sterk på pucken, hard på returer og uredd rundt bretten.
Med bare 22 år er Knies i ferd med å bli tonen i Maple Leafs – en spiller hvis energi og innsats trekker andre inn i kampen. Han er akkurat den typen unge spiss Berube ønsker å lede: kraftfull, konkurransedyktig og klar til å skitne hendene under poengene.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Maple Leafs gikk på veien onsdag i første halvdel av en back-to-back, og startet i Columbus med en sjanse til å utvide seiersrekka til tre kamper. For Berube vil budskapet handle om vaner – skarpe utganger, fysisk engasjement og lengre tid i offensiv sone. Hvis Domi og Knies fortsetter å kjøre kampen slik de gjorde mot Calgary, kan Toronto endelig finne rytmen – den harde måten, gjennom struktur og innsats.
Relatert: Maple Leafs lærer å spille Berube Blueprint
Det var ikke en perfekt kamp mot Flames. Calgarys mål – inkludert ett av rookie Samuel Honzek – kom etter omsetninger og defensive sammenbrudd som fortsetter å hjemsøke Maple Leafs. Men forskjellen nå er hvordan de reagerer. For det andre strake utspillet holdt Toronto seg rolig etter feil, fortsatte å presse og fant en måte å vinne på.
Lykke til begge Toronto-lagene i kveld
Kvelden byr på en sjelden bit av symmetri i sport i Toronto. Toronto Blue Jays møter Los Angeles Dodgers i spill 5 av World Series, mens Maple Leafs besøker Blue Jackets i Columbus. I går kveld var det 32 år, seks dager siden begge lag vant samme oktoberkveld.
23. oktober 1993 var natten Joe Carter slo sitt ikoniske hjemløp slo Philadelphia Phillies 8-6. I går kveld var det Vladimir Guerrero Jr. For Maple Leafs, den kvelden scoret Mark Osborne lagets to eneste mål, og Felix (Mačak) Potvin stenge ned Tampa Bay Lightning borte, 2-0.
Det skjer ikke ofte, men hvis det skulle skje igjen i kveld, ville to seire i Toronto samme kveld vært mer enn en tilfeldighet. Kanskje til og med et tegn på at noe spesielt rører seg i idrettslandskapet i byen.
