Noen spill forteller deg noe om potensialet til et lags sjel – ikke bare deres ferdigheter. Til Toronto Maple Leafsgårsdagens konkurranse startet som et mareritt og endte som en påminnelse om hva jeg kan være. Pittsburgh Penguins hadde de første førti minuttene. De vant hver kamp om pucken, hver utgang fra sonen, hver sjanse utenfor rusen. Det var alle pingviner.
Toronto så ut som et lag som gikk på skøyter gjennom en tåke, og skapte turnovers som ville få en Atom League-trener til å rødme. Mot slutten av andre periode var fløytene velfortjente. Maple Leafs hadde bare syv skudd på mål og hele strukturen til et ølligalag. Anthony Stolarz så skjelven ut, forsvaret mer enn et skritt bak, og spissene så på kampen, ikke spilte den.
Relatert: 3 takeaways fra Maple Leafs' 4-3 seier over Penguins
Og så sprakk noe. Et sted mellom andre og tredje skal hovedtrener Craig Berube ha skrellet malingen av veggene, for det som traff isen etter pause var ikke det samme laget. Auston Matthews og William Nylander kom ut som menn på et oppdrag, og innen 10 minutter var Scotiabank Arena i live igjen. Det var kaos og magi samlet – et comeback som omskrev historien om sesongen deres, om ikke deres identitet. Sluttresultatet ble 4-3 Maple Leafs.
Punkt én: Matthews og Nylander tar over
Da det så ut som om spillet hadde sunket så lavt som det kunne gå, kom Torontos stjerner gjennom. Matthews dukket opp som kapteinen på jakt etter det avgjørende øyeblikket for å ta ledelsen. Han tok det, både offensivt og defensivt, og skøytet av gårde med spillet. Utbruddsmålet hans, satt opp av Jake McCabe, endret alt. Du kunne føle det i bygningen. Og så kom Nylander, skøyter som om han hadde noe å bevise. En suveren backhander, hans fjerde mål for sesongen, brakte Toronto tilbake til livet.
(Dan Hamilton-Imagn Images)
Dette var ikke fancy øst/vest-skuespill. De var hardt opptjente mål bygget på fart, ikke høydepunkter. Det er Berube-hockey — vinn kamper, gå til nettet, lag noe. For en gangs skyld ledet ikke Toronto Stars bare resultattavlen; de ledet med innsats.
Punkt to: Anthony Stolarz finner forløsning
Det er lett å glemme de første målene mot når avslutningen er så god. Stolarz så tidlig ut som skjelven, ble slått to ganger i den høye hansken og kjempet mot pucken. Men når det gjaldt, holdt han roen. Roen hans i tredje periode ga Toronto en ryggrad – noe dette laget har manglet alt for ofte.
Relatert: John Tavares hjalp Easton Cowan med å finne sin plass med Maple Leafs
Etter kampen innrømmet Stolarz at lagets tidlige spill ikke var godt nok, men krediterte deres motstandskraft i å kjempe tilbake. Det var den typen respons du ønsker fra starteren din – ærlig, ansvarlig og konkurransedyktig. Etter å ha utfordret lagkameratene tidligere i sesongen, støttet han det opp med sterkt spill når det gjaldt. Tredje periode var lagarbeid på sitt beste.
Punkt tre: Berubes melding kommer endelig
Man kunne nesten se Berubes fingeravtrykk i tredje periode. Han forkynte engasjement uten pucken, og i kveld spilte Maple Leafs endelig på den måten. De vant kamper på brettene, utspilte pingvinene lavt og gjorde innsats til energi.
Det er fortsatt tidlig, men dette føltes som det første spillet hvor stemmen hans bar. Heldigvis kommer du ikke tilbake fra 3-0. Dette gjør du ved å konkurrere – et område der Berube krever mer enn noen andre. Hvis dette laget skal vokse, må utkastet til tredje periode bli standarden.
Element fire: Dakota Joshua: Making #81 Your Own
Før kampen ble Dakota Joshua intervjuet om kampen mot testikkelkreft. Han snakket om å bære tallet 81 – tallet for alltid relatert til Phil Kessels dager i Toronto. For Joshua er det mer enn nostalgi. Det handler om å lage din egen historie, spesielt etter å ha kjempet mot testikkelkreft forrige sesong.
Relatert: Hvordan Maple Leafs nye topp seks skal fungere i teorien
Gjennom 12 kamper hadde han en beskjeden produksjon, kun to mål og to målgivende pasninger. Han spiller imidlertid med en hensikt. Hans 39 taklinger og vilje til å gå til tøffe områder viser en tilbakevendende spiller. Han innrømmet at starten personlig ikke var den jevneste, men det er tydelig at ting er på vei oppover. Du kan ikke la være å rote til ham – motet hans, både på og utenfor isen, gir #81 en ny type mening.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Maple Leafs forbedret seg til 7–5–1 med seieren, men rekorden spiller ingen rolle. Det er svaret. Dette laget har blitt kalt mykt, ufokusert og skjørt for lenge. Denne natten var det ingenting av det. De overvant en dårlig start og viste noe sjelden sett de siste årene – spenst.
Så ja, det er bare ett spill i november. Men kanskje, bare kanskje, er det det som fester seg. Hvis Berube kan fortsette å spille denne gruppen med den typen haster, kan fansen se tilbake på dette comebacket den kvelden sesongen snudde. Tross alt, noen ganger tar det bare en gnist for å starte en brann.
