I en etterlengtet kamp torsdag kveld, Toronto Maple Leafs tok hjem en 4-2-seier mot New Jersey Devils, med solide prestasjoner fra Steven Lorentz og nybegynnermålvakten Dennis Hildeby. Lorentz bidro med et mål og en assist, mens Hildeby hadde en enestående debut, og stoppet 22 skudd for å vinne sin første NHL-seier.
Maple Leafs-forsvaret var nøkkelen i seieren, og blokkerte 27 skudd foran Hildeby. Nøkkelen til seieren var at Toronto tillot få kvalitetssjanser til Devils. Til tross for at de har fem spillalternativer, djevlene slet med å kapitaliserescoret bare ett mål i løpet av sin mann fordel, noe som viste seg avgjørende for resultatet av kampen.
Punkt 1: Maple Leafs' nederste seks forwards viser hva de er verdt
Maple Leafs sine seks nederste spiss har økt betydelig i det siste. Spillere som Max Pacioretty, Bobby McMann og Nicholas Robertson bidro, og viste at lagets dybde kan utgjøre en forskjell. Disse spillerne er ikke bare slipende skift lenger; de skaper scoringssjanser, spiller fysisk og opprettholder puckbesittelse.
Relatert: NHL-rykter: Panthers, Maple Leafs, Avalanche, Penguins
McMann, for eksempel, var imponerende, satte pucken i nettet og skapte turnovers foran Jacob Markstrom. De seks nederstes vilje til å spille en nord-sør-kamp, legge press på forsvaret, er den typen bidrag ny hovedtrener Craig Berube liker å se.
Berube har innpodet et hardt, forenklet system for disse dybdespillerne. De blir bedt om å spille et aggressivt spill mens de forblir ansvarlige i forsvaret. Nylig innsats fra bunn-seks forwards illustrerer hvordan et Berube-lignende system kan tillate rollespillere å blomstre. Hele preseason var den samme. Dybdespillerne og ungdommene kjøpte seg inn, noe som viste seg på isen.
Punkt to: Berubes system legger vekt på forsvar og fysiskhet
Under Berube har Maple Leafs merkbart skiftet vekt fra en mer frittflytende offensiv stil til fokus på forsvar og fysiskhet. Denne nye tilnærmingen tillot laget å forbedre seg defensivt, spesielt innen spillhåndtering.
For eksempel blokkerte Maple Leafs blå linje 19 skudd i en nylig kamp, mens spissene chippet inn med åtte blokkerte skudd. Denne satsingen på å forsvare i alle posisjoner ga den nye målvakten Hildeby, som overraskende gikk inn i en startrolle, et sårt tiltrengt pusterom. Han så bra ut, men laget foran ham hjalp til.
Relatert: Forutsi prisvinnerne for NHL-sesongen 2024-25
Berubes system er fokusert på puckkontroll og minimalisering av turnovers. Fysiken til de seks nederste spissene, kombinert med det defensive arbeidet til spillere som Chris Tanev, hjelper Maple Leafs til å bli vanskeligere å spille mot.
Punkt tre: Økt defensiv dybde
En annen kritisk justering for Maple Leafs denne sesongen er deres defensive dybde. Spillere som Conor Timmins og Timothy Liljegren konkurrerte om istid. Liljegren har ikke spilt så langt. Med mindre det er snakk om Liljegren, antas Berube å rotere den sjette forsvarsposisjonen avhengig av prestasjon. Denne dybden gir Maple Leafs mer fleksibilitet enn tidligere sesonger da de stolte for mye på sine toppforsvarere.
Selv om Liljegren hadde en inkonsekvent preseason, kan jeg ikke tro at Maple Leafs gir opp på ham. I en lønnsbegrenset verden er evnen til å utvikle rimelige unge talenter som Liljegren avgjørende. Enten han befester sin plass i oppstillingen eller roterer inn for andre forsvarsspillere, forblir utviklingen hans en prioritet for laget.
Punkt fire: Målvakt viser løfte med Woll og Hildeby
Målvakt har lenge vært et spørsmålstegn for Maple Leafs, men det er positive tegn. Etter den første kampen i den ordinære sesongen, Anthony Stolarz dukket opp som en potensiell løsning for Toronto mellom rørene. Woll er Woll, og teamet respekterer hans arbeid og potensial. Hans ro og evne til å håndtere pressede situasjoner imponerte trenerteamet. I tillegg fortsetter Hildebys målvaktsutsikter å utvikle seg, og han kan utfordre seg til en plass på vaktlisten i fremtiden. Ting ser overraskende bra ut i det aspektet av organisasjonens målrettet utvikling.
Relatert: Maple Leafs må ringe Hildebys nummer i folden
Berubes defensive system hjelper også med å lette presset på keepere ved å begrense sjansene for høy fare. Vektleggingen av skuddblokkering og sterk defensiv posisjonering gjorde det lettere for alle keepere. Dette fokuset viser løfte for Maple Leafs når de bygger stabilitet i nettet.
Hva er det neste for Maple Leafs?
Berube-tiden førte til en merkbar endring i måten Maple Leafs spilte på. Med en mer fysisk, defensiv tilnærming forvandler laget seg sakte til en balansert utfordrer. De seks nederste spissene beviser at de kan bidra offensivt og defensivt, mens den blå linjen er dypere, mer erfaren (eldre) og (så langt) mer pålitelig enn tidligere år.
Etter hvert som sesongen skrider frem vil spørsmålet være om Maple Leafs kan opprettholde dette spillenivået og tilpasse seg Berubes system som en langsiktig identitet. Med buy-in og bidragende spillere i ferd med å bli en kraft, ser Maple Leafs ut som et tøffere lag å møte på nattlig basis.
Kommende spill vil fortsette å teste dette nye systemet, spesielt ettersom laget møter økt konkurranse. Men med fremveksten av lagets målvakt, forbedret forsvar og styrking av de seks nederste spissene, ser Maple Leafs ut til å lykkes.
Når vi ser fremover, vil Maple Leafs ta fatt på en fire-kamps hjemmebane som starter denne lørdagen mot Pittsburgh Penguins, og ønsker å bygge videre på momentumet fra denne imponerende landeveisseieren.
